Novo telescópio espacial chega a parada final a um milhão de milhas de distância

O telescópio espacial mais poderoso do mundo chegou ao seu destino final a um milhão de milhas da Terra – um mês depois de decolar em uma busca para descobrir o alvorecer do universo.

O Telescópio Espacial James Webb, de 10 bilhões de dólares, disparou seus propulsores de foguete por quase cinco minutos para entrar em órbita ao redor do sol em seu local designado, com a NASA confirmando que a operação ocorreu conforme o planejado.

Os espelhos do observatório ainda devem estar meticulosamente alinhados e os detectores infravermelhos suficientemente resfriados antes que as observações científicas possam começar em junho, mas os controladores de voo em Baltimore já estão eufóricos.

“Estamos um passo mais perto de descobrir os mistérios do universo e mal posso esperar para ver as primeiras novas visões do universo de Webb neste verão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado.

O telescópio permitirá aos astrônomos olhar mais para trás no tempo do que nunca – desde quando as primeiras estrelas e galáxias estavam se formando há 13,7 bilhões de anos.

Isso é apenas 100 milhões de anos do Big Bang, quando o universo foi criado.

Além de fazer observações estelares, Webb irá escanear as atmosferas de mundos alienígenas em busca de possíveis sinais de vida.

Um pára-sol do tamanho de uma quadra de tênis se abriu no telescópio no início de janeiro, 10 dias após o lançamento do dia de Natal da Guiana Francesa. O espelho revestido de ouro do observatório – com 6 metros de diâmetro – se desdobrou alguns dias depois.

O disparo do motor de segunda-feira colocou Webb em órbita ao redor do sol no chamado segundo ponto de Lagrange, onde as forças gravitacionais do sol e da Terra se equilibram.

A espaçonave de sete toneladas sempre está voltada para o lado noturno da Terra para manter seus detectores infravermelhos o mais frios possível.

A um milhão de milhas de distância, Webb está mais de quatro vezes mais distante que a lua.

Considerado o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, que orbita 330 milhas acima, Webb está muito longe para reparos de emergência. Isso torna os marcos do mês passado – e os próximos – ainda mais críticos.

Os astronautas que caminharam no espaço realizaram cinco cirurgias no Hubble. A primeira operação, em 1993, corrigiu a visão embaçada do telescópio, falha introduzida durante a construção do espelho no solo.