Nasa vai colidir com nave espacial em asteroide em teste de defesa planetária

Dez meses após o lançamento, a espaçonave DART, que desvia asteroides da Nasa, se aproximou de um impacto planejado com seu alvo na segunda-feira em um teste do primeiro sistema de defesa planetário do mundo, projetado para evitar uma colisão apocalíptica com a Terra.

O veículo “impactador” em forma de cubo, aproximadamente do tamanho de uma máquina de venda automática com dois painéis solares retangulares, estava a caminho de voar para o asteróide Dimorphos, quase tão grande quanto um estádio de futebol, e se autodestruir por volta das 12h de terça-feira, alguns 11 milhões de km da Terra.

O final da missão testará a capacidade de uma espaçonave de alterar a trajetória de um asteroide com pura força cinética, colidindo com o objeto em alta velocidade para desviá-lo apenas o suficiente para manter nosso planeta fora de perigo.

Ele marca a primeira tentativa do mundo de mudar o movimento de um asteróide, ou qualquer corpo celeste.

O DART, lançado por um foguete SpaceX em novembro de 2021, fez a maior parte de sua viagem sob a orientação dos diretores de voo da Nasa, com o controle a ser entregue a um sistema autônomo de navegação a bordo nas horas finais da viagem.

O impacto planejado para segunda-feira à noite deve ser monitorado em tempo real a partir do centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland.

O alvo celestial do DART é um asteroide “lua” com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide pai cinco vezes maior chamado Didymos como parte de um par binário com o mesmo nome, a palavra grega para gêmeo.

Nenhum dos objetos apresenta qualquer ameaça real à Terra, e os cientistas da Nasa disseram que seu teste DART não pode criar um novo risco existencial por engano.

Dimorphos e Didymos são pequenos em comparação com o cataclísmico asteróide Chicxulub que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, destruindo cerca de três quartos das espécies de plantas e animais do mundo, incluindo os dinossauros.

Asteróides menores são muito mais comuns e representam uma preocupação teórica maior no curto prazo, tornando o par Didymos cobaias de teste adequadas para seu tamanho, de acordo com cientistas da Nasa e especialistas em defesa planetária.

Além disso, sua relativa proximidade com a Terra e a configuração de dois asteroides os tornam ideais para a primeira missão de prova de conceito do DART, abreviação de Double Asteroid Redirection Test.

Missão de suicídio robótico

A missão representa um raro exemplo em que uma espaçonave da Nasa deve finalmente cair para ter sucesso.

O plano é que o DART voe diretamente para Dimorphos a 124.000 km/h, batendo forte o suficiente para mudar sua trajetória orbital para mais perto de seu asteroide companheiro maior.

As câmeras no impactor e em uma mini-nave espacial do tamanho de uma pasta lançada do DART com dias de antecedência são projetadas para registrar a colisão e enviar imagens de volta à Terra.

Espera-se que a própria câmera do DART retorne fotos na taxa de uma imagem por segundo durante sua abordagem final, com essas imagens sendo transmitidas ao vivo na TV da Nasa começando uma hora antes do impacto, de acordo com a APL.

A equipe do DART disse que espera encurtar a trajetória orbital de Dimorphos em 10 minutos, mas consideraria pelo menos 73 segundos um sucesso, provando que o exercício é uma técnica viável para desviar um asteroide em rota de colisão com a Terra – se algum dia for descoberto. Um pequeno empurrão para um asteroide a milhões de quilômetros de distância pode ser suficiente para redirecioná-lo com segurança para longe do planeta.

O resultado do teste não será conhecido até uma nova rodada de observações terrestres dos dois asteroides em outubro. Cálculos anteriores da localização inicial e período orbital de Dimorphos foram confirmados durante um período de observação de seis dias em julho.

Mundo

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O DART é a mais recente de várias missões da Nasa nos últimos anos para explorar e interagir com asteroides, remanescentes rochosos primordiais da formação do sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.

No ano passado, a Nasa lançou uma sonda em uma viagem aos aglomerados de asteroides troianos que orbitam perto de Júpiter, enquanto a espaçonave OSIRIS-REx está voltando para a Terra com uma amostra coletada em outubro de 2020 do asteroide Bennu.

A lua Dimorphos é um dos menores objetos astronômicos a receber um nome permanente e é um dos 27.500 asteroides próximos da Terra conhecidos de todos os tamanhos rastreados pela Nasa. Embora nenhum seja conhecido por representar um perigo previsível para a humanidade, a Nasa estima que muitos mais asteróides permanecem não detectados nas proximidades da Terra.

A Nasa colocou o custo total do projeto DART em US$ 330 milhões (€ 343 milhões), bem abaixo de muitas das missões científicas mais ambiciosas da agência espacial.