Ingrediente essencial à vida foi trazido à Terra por cometas, dizem os astrônomos

Um elemento químico fundamental para todos os seres vivos da Terra pode ter sido causado por ataques de cometas, dizem os astrônomos.

Um novo estudo sugere que o fósforo, presente no DNA e nas membranas celulares de todos os organismos vivos, pode ter sido entregue pelos andarilhos gelados bilhões de anos atrás.

Os cientistas encontraram evidências de monóxido de fósforo no 67P / Churyumov-Gerasimenko, um cometa pertencente à família Júpiter.

Embora o fósforo seja considerado um dos principais ingredientes da vida ao lado, carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre, como chegou ao início da Terra permaneceu um mistério para os astrônomos.

Victor Rivilla, do Observatório Astrofísico Arcetri do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália e principal autor do estudo, disse: “A vida apareceu na Terra há cerca de quatro bilhões de anos, mas ainda não sabemos os processos que a tornaram possível”.

A região de formação de estrelas AFGL 5142 na constelação de Auriga (Rivilla et al / Alma / ESO)

Para descobrir mais, uma equipe internacional de astrônomos usou um grupo de telescópios no Chile chamado Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (Alma) para estudar uma região na constelação de Auriga conhecida como AFGL 5142, onde estrelas estão sendo formadas.

Observações mostraram que, quando estrelas massivas são formadas, elas abrem cavidades nas nuvens interestelares circundantes de gás e poeira, onde são criados compostos à base de fósforo, como o monóxido de fósforo.

Os astrônomos analisaram os dados da sonda da Agência Espacial Européia Rosetta, lançada em 2004 para estudar 67P, e encontraram evidências de monóxido de fósforo.

Eles dizem que as descobertas lhes permitiram traçar a jornada do fósforo das regiões de formação estelar até os cometas.

Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko (ESA / Rosetta)

Os astrônomos acreditam que quando as paredes das cavidades nas nuvens interestelares colapsam para formar uma estrela, o monóxido de fósforo pode ficar preso nos grãos de poeira gelada que permanecem ao redor da nova estrela.

Esses grãos de poeira gradualmente se juntam para formar seixos, rochas e, finalmente, cometas, que depois se tornam transportadores de monóxido de fósforo.

Kathrin Altwegg, da Universidade de Berna na Suíça e um dos autores do estudo, disse: “O fósforo é essencial para a vida como a conhecemos.

“Como os cometas provavelmente entregaram grandes quantidades de compostos orgânicos à Terra, o monóxido de fósforo encontrado no cometa 67P pode fortalecer o vínculo entre os cometas e a vida na Terra.”

O estudo foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.