‘Grande risco’: agricultores da Califórnia atingidos por seca mudam planos de plantio

Joe Del Bosque está deixando um terço de sua fazenda de 2.000 acres perto de Firebaugh, Califórnia, sem sementes este ano devido à seca extrema. Ainda assim, ele espera ter acesso a água suficiente para produzir uma safra de melão comercializável.

Agricultores em toda a Califórnia dizem que esperam receber pouca água de agências estaduais e federais que regulam os reservatórios e canais do estado, levando muitos a deixar os campos estéreis, plantar safras mais resistentes à seca ou buscar novas fontes de renda todos juntos.

“Estamos assumindo um grande risco ao plantar e esperando que a água chegue a tempo”, disse Del Bosque, 72.

A agricultura é uma parte importante da economia da Califórnia e o estado é um grande produtor de vegetais, frutas vermelhas, nozes e laticínios. A última grande seca de 2012 a 2017 reduziu o fornecimento de irrigação para os agricultores, forçou medidas de conservação doméstica rigorosas e alimentou incêndios florestais mortais.

Os agricultores da Califórnia recebem água do estado com base na antiguidade e na necessidade, mas dizem que as necessidades de água das cidades e as restrições ambientais reduzem o acesso à agricultura.

Quase 40% dos 24,6 milhões de acres de terras agrícolas da Califórnia são irrigados, com safras como amêndoas e uvas em algumas regiões que precisam de mais água para prosperar.

“Vou reduzir parte de nossa área plantada com amêndoas. Posso estar aumentando algumas de nossas safras em fileira, como tomates”, disse Stuart Woolf, que opera 30.000 acres, a maior parte no condado ocidental de Fresno. Ele pode pousar 30% de suas terras.

Del Bosque, que cultiva melões, aspargos, milho doce, amêndoas e cerejas, disse que sua operação pode perder mais de meio milhão de dólares em renda e colocar muitos de seus 700 trabalhadores sem trabalho. Ele e outros agricultores dizem que a seca foi agravada pela falta de investimento da Califórnia em infraestrutura de armazenamento de água nos últimos 40 anos.

“Fundamentalmente, um projeto de armazenamento é pago pelas pessoas que querem a água”, disse Jeanine Jones, gerente de seca do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. “Tudo o que podemos fazer é entregar o que a mãe natureza oferece.”

Novas barragens enfrentam restrições ambientais destinadas a proteger peixes ameaçados de extinção e outros animais selvagens, e não resolvem as necessidades de água a curto prazo, disse Ernest Conant, diretor regional do Bureau of Reclamation, California-Great Basin region, a agência federal que represa no exterior, canais e distribuição de água no oeste dos Estados Unidos.

“Simplesmente não temos água suficiente para abastecer nossos usuários agrícolas”, disse Conant. “Esperamos que alguma água possa ser movida antes de outubro, mas não há garantias.”

A escassez de água ameaça a safra de melancia da Del Bosque, que deve ser colhida em agosto. Mas também tem consequências terríveis para aqueles que a plantam.

“Se não houver água, não há trabalho. E para nós, trabalhadores rurais, como vamos sustentar a família?” disse Pablo Barrera, de 57 anos, que plantava melancias para Del Bosque.

Woolf disse que enquanto o estado continua a restringir o acesso à água, ele está explorando maneiras de gerar renda com as terras que não pode mais irrigar, incluindo a instalação de painéis solares e o plantio de agave, normalmente cultivado no México para fazer tequila.

“Você tem que absorver todos os seus custos agrícolas nos poucos acres que está cultivando”, disse ele. “Como podemos maximizar o valor da terra que não estamos cultivando?”