Genoma da lontra sequenciado para ajudar nos esforços de conservação

O código genético da lontra foi sequenciado em um movimento que, espera-se, ajudará a proteger os mamíferos carismáticos de ameaças ambientais.

O sequenciamento e a liberação do primeiro genoma da lontra eurasiana de alta qualidade – todo o DNA que compõe os cromossomos do animal – foram realizados por cientistas do Instituto Wellcome Sanger, perto de Cambridge, Inglaterra.

Espera-se que a mudança, em parceria com o Projeto Lontra da Universidade de Cardiff, ajude a entender melhor a biologia das lontras, veja como os produtos químicos tóxicos em seu ambiente os afetam e ajude nos esforços de conservação.

A população de lontras da Grã-Bretanha caiu de 80% a 94% na década de 1970, como resultado do acúmulo de poluentes, como os pesticidas DDT e dieldrin e produtos químicos conhecidos como PCBs, e quase desapareceu completamente da Inglaterra.

As lontras ficam no topo da cadeia alimentar do rio (Josh Jaggard)

A queda no número de lontras, causada pelo impacto dos produtos químicos tóxicos na saúde e reprodução dos mamíferos e em suas fontes de alimento para peixes, foi um sinal de alerta de que os rios da Grã-Bretanha estavam com sérios problemas, pois os mamíferos se sentam no topo da cadeia alimentar.

Desde a proibição de muitos dos piores poluentes, os níveis de contaminantes diminuíram, permitindo que as lontras voltassem aos rios em todo o país e, em 2011, eles haviam retornado a todos os condados da Inglaterra.

O genoma da lontra de referência, que morreu recentemente no sudoeste, estará disponível abertamente para uso pela comunidade de pesquisa.

Isso permitirá que os cientistas avaliem como as toxinas químicas afetaram as espécies e como elas se adaptaram a elas, além de informar futuros esforços de conservação.

O Dr. Frank Hailer, do Projeto Otter da Universidade de Cardiff, disse: “O genoma da lontra dará aos pesquisadores acesso à mina de ouro de informações armazenadas nos arquivos de amostras de lontras.

“Isso nos permitirá explorar os traços genéticos deixados no DNA de uma lontra, registrando como o indivíduo foi afetado e adaptado às mudanças em seu ambiente”.

O genoma pode ajudar nos futuros esforços de conservação das lontras (Josh Jaggard / PA)

A Dra. Elizabeth Chadwick, do Projeto Lontra da Universidade de Cardiff, disse: “Foi fantástico ver o ressurgimento de lontras na Grã-Bretanha nas últimas décadas, mas devemos estar atentos às ameaças atuais e emergentes a nossas lontras e rios.

“O genoma das lontras nos permitirá ver como as mudanças ambientais, como a introdução ou proibição de um determinado produto químico, afetaram as lontras selvagens e sua capacidade de sobreviver.

“Espero que isso também nos permita antecipar futuras ameaças às lontras selvagens – e também sinalizar ameaças emergentes para os seres humanos.”

O genoma da lontra contribuirá para o Projeto Árvore da Vida de Darwin, que verá organizações parceiras sequenciar e reunir os genomas de todas as 60.000 espécies no Reino Unido e na Irlanda.