Fóssil mais antigo de pássaro moderno identificado por cientistas

Os cientistas identificaram o fóssil mais antigo já encontrado de um pássaro moderno.

O fóssil, encontrado em uma pedreira de calcário perto da fronteira entre Bélgica e Holanda, data de menos de um milhão de anos antes do impacto do asteróide que eliminou todos os grandes dinossauros.

Uma equipe de pesquisa, liderada pela Universidade de Cambridge, identificou um crânio de pássaro quase completo de 66,7 milhões de anos dentro da rocha.

O crânio combina muitos recursos comuns às galinhas modernas e aos pássaros semelhantes a patos, sugerindo que pode estar próximo ao último ancestral comum das galinhas e patos modernos.

Dr. Daniel Field, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, com uma versão impressa em 3D do crânio Wonderchicken (Dr. Daniel J Field / PA)

Ele foi apelidado coloquialmente de Wonderchicken e formalmente chamado de Asteriornis, em referência a Asteria, a deusa grega do titã das estrelas cadentes.

Os pesquisadores usaram tomografias de alta resolução para examinar a rocha e ver o crânio apenas um milímetro abaixo.

“O momento em que vi pela primeira vez o que estava embaixo da rocha foi o momento mais emocionante da minha carreira científica”, disse Daniel Field, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, que liderou a pesquisa.

“Este é um dos crânios de pássaros fósseis mais bem preservados de qualquer idade, de qualquer lugar do mundo.

“Quase tivemos que nos beliscar quando o vimos, sabendo que era de um período tão importante na história da Terra.

“A capacidade de digitalizar fósseis por tomografia computadorizada, como podemos no Centro de Biotomografia de Cambridge, transformou completamente a maneira como estudamos paleontologia no século XXI.

O crânio do pássaro antigo, comparado com o dos parentes modernos (Universidade de Cambridge / PA)

“Esse fóssil nos diz que, desde o início, pelo menos algumas aves modernas eram aves de corpo pequeno, que viviam perto do litoral.

“Asteriornis agora nos fornece uma imagem de pesquisa para futuras descobertas fósseis – espero que inaugure uma nova era de descobertas fósseis que ajudem a esclarecer como, quando e onde as aves modernas evoluíram pela primeira vez”.

O co-autor Albert Chen, um estudante de doutorado em Cambridge, disse: “As origens da diversidade de aves vivas estão envoltas em mistério – além de sabermos que as aves modernas surgiram em algum momento no final da era dos dinossauros, temos muito pouco evidência fóssil deles até depois do asteróide.

“Esse fóssil fornece nosso primeiro vislumbre direto de como eram os pássaros modernos durante os estágios iniciais de sua história evolutiva”.

O anúncio da descoberta Wonderchicken coincide com uma nova exposição no Museu de Ciências da Terra de Sedgwick, em Cambridge, onde os visitantes podem aprender mais sobre Asteriornis e ver o fóssil de perto.

“Dawn of the Wonderchicken” vai de 19 de março a 15 de junho e a entrada é gratuita.

A pesquisa é publicada na revista Nature.