'Floresta mais antiga do mundo' encontrada em pedreira abandonada

Os cientistas descobriram a floresta mais antiga do mundo, com 386 milhões de anos, em uma pedreira abandonada em Nova York, segundo um novo estudo.

Fósseis de uma rede de árvores que se acredita ter sido varrida por uma inundação foram encontrados na pedreira de arenito da cidade do Cairo, lançando uma nova luz sobre a evolução das árvores e seu papel na formação do mundo.

Uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Cardiff, da Universidade Binghamton, em Nova York, e do Museu do Estado de Nova York, mapeou 3.000 metros quadrados da floresta esquecida no sopé das montanhas Catskill, no vale do Hudson.

Acredita-se que seja cerca de dois ou três milhões de anos mais antigo do que se pensava ser a floresta mais antiga do mundo em Gilboa, também no estado de Nova York, a cerca de 40 quilômetros de distância.

Acredita-se que a floresta do Cairo seja mais antiga que a de Gilboa porque seus fósseis eram mais baixos na sequência de rochas.

Os cientistas dizem que a extensa rede de árvores, que se espalharia de Nova York até a Pensilvânia e além, foi possivelmente destruída por uma enchente devido aos muitos fósseis de peixes encontrados na superfície da pedreira.

A floresta incluiria pelo menos dois tipos de árvores – cladoxilopsídeos, plantas primitivas semelhantes a samambaias, sem folhas verdes planas, e Archaeopteris, com tronco lenhoso de coníferas e galhos frondosos com folhas achatadas verdes.

Também foi encontrado um único exemplo de um terceiro tipo de árvore não identificado, que poderia ter sido um licopode, com todas as árvores se reproduzindo usando esporos em vez de sementes.

Também foi encontrada uma rede “espetacular” e extensa de raízes com mais de 11 metros de comprimento, pertencentes às árvores de Archaeopteris.

As novas descobertas foram publicadas na quinta-feira na revista Current Biology.

O co-autor do estudo, Dr. Chris Berry, da Escola de Ciências da Terra e do Oceano da Universidade de Cardiff, disse: “É surpreendente ver plantas que antes se pensava ter tido preferências de habitat mutuamente exclusivas crescendo juntas no antigo delta de Catskill.

“Isso teria parecido uma floresta bastante aberta, com árvores de aparência conífera de tamanho pequeno a moderado, com plantas individuais e samambaias agrupadas, como plantas de tamanho possivelmente menor crescendo entre elas.

“Para realmente entender como as árvores começaram a extrair dióxido de carbono da atmosfera, precisamos entender a ecologia e os habitats das florestas mais antigas e seus sistemas de enraizamento.

“Essas descobertas notáveis ​​nos permitiram nos afastar das generalidades da importância das grandes plantas que crescem nas florestas, para as especificidades de quais plantas, em quais habitats, em que tipos de ecologia estavam impulsionando os processos de mudança global.

“Conseguimos literalmente perfurar o solo fóssil entre as árvores e agora podemos investigar alterações geoquímicas no solo com nossos colegas da Universidade de Sheffield.

"Estamos realmente lidando com a transição da Terra para um planeta florestal."