Estudo analisa o impacto da disponibilidade de krill nos pinguins da Antártica

Pinguins na Antártica viram mudanças climáticas e atividades humanas impactarem seu habitat natural ao longo do século passado.

Novas pesquisas indicam como as aves gingadas lidaram com esses fatores e por que algumas espécies se saem melhor que outras.

Os cientistas descobriram que os pingüins gentoo e chinstrap se adaptavam de maneira diferente à disponibilidade variável de krill – uma importante fonte de alimento.

Michael Polito, co-autor principal e professor assistente da Louisiana State University, disse: “O krill antártico é um crustáceo parecido com um camarão, que é uma importante fonte de alimento para pinguins, focas e baleias.

“Quando as populações de focas e baleias diminuíram devido à super-colheita histórica, acredita-se que tenha levado a um excedente de krill durante o início e meados de 1900.

"Em tempos mais recentes, acredita-se que os efeitos combinados da pesca comercial de krill, mudanças climáticas antropogênicas e recuperação de populações de focas e baleias tenham diminuído drasticamente a abundância de krill".

Os pesquisadores analisaram as dietas dos pingüins chinstrap e gentoo observando sinais químicos nas penas coletadas durante as explorações da Península Antártica durante o século passado.

Os sinais indicam o que os pinguins haviam comido.

Os resultados foram publicados hoje na revista Proceedings da National Academy of Sciences.

Tom Hart, co-autor e penguinologista do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford, disse: “Como os pingüins gentoo são comumente vistos como vencedores da mudança climática e os pingüins chinstrap como perdedores da mudança climática, queremos investigar como as diferenças em suas dietas podem permitiram que uma espécie lidasse com uma mudança no suprimento de alimentos, enquanto a outra não.

"Queríamos entender por que os pingüins de chinstrap tiveram um declínio populacional grave, enquanto as populações de pingüins gentoo aumentaram na Península Antártica ao longo do último meio século."

Os cientistas descobriram que os gentoos e as tiras de queixo se alimentavam principalmente de krill durante o excedente de krill no início e meados de 1900, causado pela colheita de focas e baleias.

Mas na segunda metade do século passado, os pingüins-gentoo – com uma faixa distinta de preto ao longo do queixo – mostraram cada vez mais uma mudança adaptativa de comer estritamente krill para incluir peixes e lulas em suas dietas.

No entanto, os pinguins da cinta de queixo continuavam se alimentando exclusivamente de krill.

Kelton McMahon, co-autor principal e professor assistente da Universidade de Rhode Island, disse: “Nossos resultados indicam que a colheita histórica de mamíferos marinhos e as recentes mudanças climáticas alteraram a rede alimentar marinha antártica no último século.

"Além disso, as diferentes respostas sobre dieta e população que observamos nos pinguins indicam que espécies como os pinguins, com dietas especializadas e uma forte dependência do krill, provavelmente continuarão mal, à medida que as mudanças climáticas e outros impactos humanos se intensificarem".

Os pesquisadores da Universidade de Oxford, da Universidade Estadual da Louisiana, da Universidade de Rhode Island, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e da Universidade de Saskatchewan prevêem que a região da Península Antártica continuará sendo um ponto importante para as mudanças climáticas e os impactos humanos durante o próximo século.

Eles acreditam que suas pesquisas serão benéficas na previsão de quais espécies provavelmente se sairão mal e quais irão suportar ou mesmo se beneficiar de mudanças futuras.