Escoteiros da América buscam falência em meio a milhares de novas acusações de abuso sexual

Escoteiros da América (BSA) entrou com pedido de proteção contra falência, uma vez que enfrenta novas batalhas legais por milhares de supostos abusos sexuais.

A organização, de 110 anos, entrou com o processo na terça-feira em um tribunal em Wilmington, Delaware, enquanto tenta negociar um plano de compensação potencialmente gigantesco para as vítimas de abuso que lhe permitirá sobreviver.

A declaração do capítulo 11 põe em movimento o que poderia ser uma das maiores e mais complexas falências já vistas. Inúmeros advogados estão buscando acordos em nome de vários milhares de homens que dizem que foram molestados como escoteiros por escoteiros ou outros líderes décadas atrás, mas só agora estão aptos a processar por causa de mudanças recentes no estatuto de limitações de seus estados.

Ao ir ao tribunal de falências, os escoteiros podem suspender os processos por enquanto. Mas, em última análise, poderia ser forçado a vender algumas de suas vastas propriedades, incluindo parques de campismo e trilhas para arrecadar dinheiro para um fundo de compensação que poderia ultrapassar um bilhão de dólares.

James Kretschmer está entre os muitos homens processando por suposto abuso, dizendo que ele foi molestado por um líder escoteiro em meados da década de 1970 (David J Phillip / AP)

“Os programas de escotismo continuarão durante todo esse processo e por muitos anos”, disse o porta-voz dos escoteiros Evan Roberts. “Os conselhos locais não estão declarando falência porque são organizações legalmente separadas e distintas”.

Os escoteiros são a última grande instituição americana a enfrentar um preço alto por abuso sexual. Dioceses católicas romanas em todo o país e escolas como Penn State e Michigan State pagaram centenas de milhões de dólares nos últimos anos.

A falência representa uma virada dolorosa para uma organização que tem sido um pilar da vida cívica americana por gerações e um campo de treinamento para futuros líderes. Atingir o posto de escoteiro há muito tempo é uma conquista orgulhosa que políticos, líderes empresariais, astronautas e outros colocam em seus currículos e em suas biografias oficiais.

As finanças dos escoteiros foram prejudicadas nos últimos anos ao recusar acordos de associação e abuso sexual.

O número de jovens que participam do escotismo caiu abaixo de dois milhões, abaixo dos mais de quatro milhões no auge na década de 1970.

A organização tentou combater o declínio ao admitir meninas, mas seus registros de membros sofreram um grande golpe em 1º de janeiro, quando a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias – por décadas, um dos principais patrocinadores das unidades de escoteiros – cortou os laços e retirou mais mais de 400.000 batedores a favor de programas próprios.

As perspectivas financeiras pioraram no ano passado, depois que Nova York, Arizona, Nova Jersey e Califórnia aprovaram leis, tornando mais fácil para as vítimas de abuso histórico registrar reclamações. Equipes de advogados em todo os EUA têm contratado centenas de clientes para processar os escoteiros.

A maioria dos casos recentemente surgidos data das décadas de 1960, 70 e 80; a organização diz que havia apenas cinco vítimas de abuso conhecidas em 2018.

Os escoteiros atribuem a mudança a uma série de políticas de prevenção adotadas desde meados da década de 1980, incluindo verificação obrigatória de antecedentes criminais e treinamento para prevenção de abusos para todos os funcionários e voluntários, e uma regra que dois ou mais líderes adultos estejam presentes em todas as atividades.

De muitas maneiras, a crise é paralela à da Igreja Católica nos EUA. Ambas as instituições se orgulham de grandes progressos nas últimas décadas no combate ao abuso. seja por padres ou líderes escoteiros, mas ambos enfrentam muitos processos alegando negligência e acobertamentos, principalmente décadas atrás.

Entre os assuntos a serem tratados no tribunal de falências estão o destino dos ativos dos escoteiros; até que ponto o seguro da organização ajudará a cobrir a compensação; e se os ativos dos 261 conselhos locais dos escoteiros serão adicionados ao fundo.

“Há muitos homens muito zangados e ressentidos por aí que não permitem que os escoteiros escapem sem dizer quais são todos os seus bens”, disse o advogado Paul Mones, que representa vários clientes processando a BSA. “Eles não querem pedra sobre pedra.”

Sob o peso dos processos, os escoteiros recentemente hipotecaram grandes propriedades de propriedade da liderança nacional, incluindo a sede em Irving, Texas, e o Philmont Ranch de 140.000 acres no Novo México, para ajudar a garantir uma linha de crédito.

Fundados em 1910, os escoteiros mantêm arquivos confidenciais desde a década de 1920, listando funcionários e voluntários envolvidos em abuso sexual, com o objetivo declarado de manter os predadores longe da juventude. De acordo com um depoimento do tribunal, os arquivos de janeiro listavam 7.819 suspeitos de abuso e 12.254 vítimas.

Até a primavera passada, a organização insistia em nunca permitir que um predador conscientemente trabalhasse com jovens. Mas em maio, a Associated Press informou que advogados de vítimas de abuso identificaram vários casos em que predadores conhecidos foram autorizados a retornar aos cargos de liderança.

No dia seguinte, o executivo-chefe dos escoteiros Mike Surbaugh escreveu para um comitê do congresso, reconhecendo que a alegação anterior do grupo era falsa.

James Kretschmer tira fotografias de si mesmo com idades entre 11 e 12 anos, quando era escoteiro (David J Phillip / AP)

James Kretschmer, de Houston, entre os muitos homens processando por suposto abuso, disse que ele foi molestado por um líder escoteiro por vários meses em meados da década de 1970 na área de Spokane, Washington.

Em relação à falência, ele disse: “É uma pena, porque no fundo e no que deveria ser, os escoteiros são uma organização bonita.”

“Mas você sabe, tudo pode ser corrompido”, acrescentou. “E se eles não vão proteger as pessoas que confiaram às crianças, desligue-as e siga em frente.”

Antes do processo do capítulo 11, os advogados disseram que, devido à presença de 50 estados da organização, bem como a seus laços com igrejas e grupos cívicos que patrocinam tropas de escoteiros, uma falência dos escoteiros seria sem precedentes em sua complexidade. Seria de âmbito nacional, diferentemente dos vários casos de falência da Igreja Católica, que ocorreram na diocese por diocese.

“Uma falência de escoteiros seria maior em escala do que qualquer outra falência de abuso infantil que já vimos”, disse Mike Pfau, advogado de Seattle, cuja empresa representa dezenas de homens em todo o país, alegando que foram abusados ​​como escoteiros.

Ilustrando a profundidade de seus problemas, a organização em 2018 processou seis de suas seguradoras por se recusar a cobrir suas responsabilidades por abuso sexual. As seguradoras disseram que sua obrigação foi anulada porque os escoteiros se recusaram a tomar medidas preventivas eficazes, como advertir os pais de que os meninos poderiam ser abusados.