Desvendando o código neural do cérebro ansioso
Pela primeira vez, os cientistas mediram padrões cerebrais flutuantes ao longo de vários dias. Eles tiveram um vislumbre da assinatura neural do humor baixo em pessoas ansiosas.
Embora nossa compreensão das condições neuropsiquiátricas, como ansiedade e depressão, tenha avançado aos trancos e barrancos ao longo dos anos, ainda existem grandes lacunas em nosso conhecimento.
Tentar decifrar o funcionamento interno da estrutura mais complicada do universo está cheio de dificuldades.
Em um processo que ainda parece próximo da magia, nossas percepções, nosso senso de si e nossas emoções são tecidas em uma experiência – a consciência. Este é o resultado de trilhões de conexões entre neurônios.
Anos de estudo revelaram os papéis de várias regiões do cérebro. Por exemplo, sabemos que o hipocampo é importante para a memória e que a amígdala está envolvida no processamento de emoções.
No entanto, apenas identificar quais regiões se relacionam com atividades específicas não nos dá uma compreensão profunda de como o cérebro produz um espectro tão vívido de experiências e emoções.
Todo mundo experimenta altos e baixos emocionais. Para algumas pessoas, as flutuações podem ser tão graves que suas vidas são significativamente interrompidas. Isso faz do humor um tópico importante de estudo.
Os transtornos de ansiedade afetam cerca de 40 milhões de adultos nos Estados Unidos e, em 2016, por exemplo, mais de 16 milhões de adultos nos EUA experimentaram pelo menos um episódio depressivo maior.
O uso de exames de ressonância magnética e outras técnicas de imagem permitiu que os cientistas observassem o cérebro com novos detalhes.
Como um participante fica imóvel no pequeno túnel de um dispositivo, os pesquisadores podem apresentar estímulos emocionalmente carregados e observar como o cérebro responde, à medida que as emoções mudam de positivas para negativas.
Embora esses estudos tenham revelado informações sobre o funcionamento interno de nossos cérebros, estar dentro de um scanner de ressonância magnética está o mais longe possível da vida real.
Recentemente, e pela primeira vez, os pesquisadores projetaram um experimento que mede os correlatos neurais do humor em situações da vida real.
O Dr. Edward Chang, neurocientista, e o Dr. Vikaas Sohal, Ph.D., psiquiatra e neurocientista, lideraram a equipe. Ambos são membros da Universidade da Califórnia, San Francisco Weill Institute for Neurosciences.
Observar o funcionamento minuto a minuto do cérebro humano exigia um grupo único de participantes.
Os pesquisadores recrutaram 21 pessoas com epilepsia que já tinham 40 a 70 eletrodos implantados na superfície do cérebro e dentro de algumas estruturas mais profundas.
Os participantes haviam recebido os eletrodos em preparação para a cirurgia para remover seções do cérebro responsáveis por convulsões.
Esses implantes permitiram aos cientistas mapear a atividade cerebral por 7 a 10 dias. Durante todo esse tempo, os participantes registraram mudanças de humor usando um questionário baseado em tablet.
Dessa forma, os cientistas puderam correlacionar as mudanças de humor com a atividade cerebral usando algoritmos, que o principal autor do estudo, Lowry Kirkby, Ph.D., havia projetado. As descobertas do grupo apareceram hoje na revista Célula.
Antes de estudar os diários de humor, os cientistas vasculharam os dados do cérebro, procurando redes de coerência intrínseca.
Essas redes são grupos de regiões do cérebro que tendem a ser ativas ao mesmo tempo. Os cientistas entendem que essa atividade coordenada significa que as regiões estão trabalhando juntas e se comunicando.
Quando os cientistas compararam os dados de todos os 21 participantes, eles encontraram várias “panelinhas” de regiões do cérebro que regularmente disparavam juntas na mesma frequência.
Em 13 dos participantes, uma camarilha estava particularmente ativa. Uma avaliação anterior desse grupo indicou que todos eles experimentaram níveis relativamente altos de ansiedade.
Os dados mostraram que, quando essa camarilha estava ativa, ela se correlacionava com sentimentos de mau humor.
Especificamente, os pesquisadores observaram atividade combinada no hipocampo e na amígdala. A atividade consistia em ondas beta, que formavam um ritmo que os cientistas haviam anteriormente ligado ao pensamento ansioso.
Encontrar um padrão tão claro na atividade cerebral dos grupos surpreendeu os pesquisadores.
“Ficamos surpresos ao identificar um único sinal que representava quase completamente crises de humor deprimido em um grupo tão grande de pessoas. ”
Dr. Vikaas Sohal, Ph.D.
O estudo marcou o início dessa linha de investigação, portanto, encontrar um padrão aparentemente tão claro logo no início foi bem-vindo. Como diz o Dr. Sohal, “Encontrar um biomarcador tão informativo foi mais do que esperávamos nesta fase do projeto”.
Descobrir a atividade cerebral característica em 13 participantes foi tão surpreendente quanto observar sua ausência nos outros, que não tinham uma ansiedade tão pronunciada.
Esses achados podem fornecer pistas sobre as diferentes maneiras pelas quais as pessoas propensas à ansiedade processam informações emocionais.
“Com base no que sabemos sobre essas estruturas cerebrais, isso sugere que as interações entre a amígdala e o hipocampo podem estar ligadas à lembrança de memórias emocionais e que esse caminho é particularmente forte em pessoas com altos níveis de ansiedade, cujo humor pode ser fortemente influenciado recordando memórias carregadas de emoções ”, diz o Dr. Sohal.
Muito mais trabalho se seguirá, mas o Dr. Sohal já está empolgado com os resultados. Ele explica: “Como psiquiatra, é profundamente gratificante começar a fornecer uma estrutura conceitual aos pacientes para ajudá-los a entender o que estão passando quando se sentem deprimidos”.
Este trabalho também pode contribuir para diagnósticos avançados. O Dr. Chang explica: “As descobertas têm implicações científicas para nossa compreensão de como regiões específicas do cérebro contribuem para transtornos de humor, mas também implicações práticas para identificar biomarcadores que poderiam ser usados para novas tecnologias projetadas para tratar esses distúrbios”.
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