Demência ligada à inflamação “crônica, e não temporária”

Para entender melhor como a inflamação pode afetar as habilidades cognitivas e cerebrais de um indivíduo por um longo período de tempo, Walker e colegas analisaram os dados coletados pelo Estudo de Risco de Aterosclerose nas Comunidades (ARIC), que examinou fatores de risco cardiovascular entre pessoas de meia-idade. e pessoas idosas.

Para o novo estudo, os pesquisadores avaliaram a estrutura cerebral dos participantes e em que medida sua integridade foi preservada por um período de 21 anos, da meia-idade ao fim da vida.

Além disso, os pesquisadores também avaliaram os níveis da proteína C-reativa do marcador de inflamação, produzida no fígado.

Durante o período de 21 anos, os participantes tiveram cinco visitas aos pesquisadores da ARIC – uma a cada três anos, em média. Nas visitas finais de acompanhamento, os participantes tinham uma idade média de 76 anos.

Durante a visita final, cada pessoa fez uma ressonância magnética para verificar se havia danos na substância branca. A substância branca – contendo axônios revestidos por uma camada protetora de mielina – é encarregada de transportar informações entre as células nervosas. Nas varreduras do cérebro, os danos à substância branca aparecem como manchas intensamente brancas.

Na segunda, quarta e última visita, os pesquisadores também coletaram amostras de sangue dos participantes, para que pudessem medir os níveis de inflamação.

Aqueles que tinham menos de 3 miligramas por litro de proteína C reativa foram considerados como tendo baixos níveis de inflamação em todo o corpo. Por outro lado, aqueles com 3 miligramas por litro ou mais do biomarcador revelador apresentavam altos níveis de inflamação.

As análises de Walker e colegas revelaram que, de todos os participantes, os 90 indivíduos cuja inflamação havia aumentado para níveis crônicos (ou seja, persistentemente altos) durante a meia-idade também apresentavam o maior dano à substância branca no cérebro.

Isso permaneceu válido mesmo depois que fatores potencialmente modificantes – como idade dos participantes, sexo, escolaridade e risco de doença cardiovascular – foram levados em consideração.

Além disso, quando os pesquisadores analisaram as medidas de integridade estrutural do cérebro, eles também concluíram que os participantes que tinham níveis elevados de proteína C reativa na meia-idade apresentaram danos na estrutura cerebral semelhantes aos observados em pessoas com cerca de 16 anos de idade.

Walker acredita que os resultados obtidos neste estudo sugerem que pode haver uma relação de causa e efeito entre os níveis crescentes de inflamação na meia-idade que permanecem altos até mais tarde na vida e o desenvolvimento de demência.

Mas ele adverte que este ainda é apenas um estudo observacional, e são necessárias mais pesquisas sobre quaisquer mecanismos subjacentes para estabelecer a causalidade.

Walker explica que a inflamação crônica é freqüentemente causada por condições como doenças cardiovasculares, insuficiência cardíaca, hipertensão e diabetes, além de doenças infecciosas específicas, incluindo HIV e hepatite C.

Embora a inflamação normalmente também aumente com a idade, ele acrescenta que certos fatores – incluindo problemas de saúde em geral – podem piorar.

“Nosso trabalho é importante”, observa a autora sênior do estudo, Dra. Rebecca Gottesman, “porque atualmente não existem tratamentos para doenças neurodegenerativas e a inflamação pode ser um fator reversível para prolongar ou prevenir o aparecimento da doença”.

“Agora, os pesquisadores precisam analisar como podemos reduzir a inflamação para reduzir o declínio cognitivo e a neurodegeneração”, conclui ela.