Crocodilos antigos imitaram baleias para dominar mares jurássicos

Crocodilos pré-históricos mortais imitavam a forma e os sentidos das baleias e golfinhos para dominar os mares jurássicos, segundo uma nova pesquisa.

Os crocodilos extintos, thalattosuchia, evoluíram de seus ancestrais que vivem na terra para se tornarem predadores nadadores rápidos.

Eles adaptaram seus membros em nadadeiras, agilizaram seus corpos e formaram caudas fluidas para ajudá-los a se mover poderosamente pela água.

Crocodilos aquáticos pré-históricos adaptaram seus esqueletos para se tornarem melhores nadadores (Dmitry Bogdanov / PA)

Especialistas da Universidade de Edimburgo também descobriram que adaptaram uma parte do ouvido interno, responsável pelo equilíbrio e equilíbrio, à medida que se adaptavam gradualmente à sua nova casa oceânica há 170 milhões de anos.

Os paleontologistas analisaram a tomografia computadorizada (CAT) de mais de uma dúzia de crânios fósseis para examinar o sistema vestibular do ouvido interno, que compreende três canais semicirculares em loop e ajuda no equilíbrio e na percepção espacial.

Quando a thalattosuchia deu seus primeiros passos na água, durante uma longa fase semi-aquática, seus canais auditivos ficaram marcadamente mais gordos e menores – uma forma que tornava o sistema sensorial menos sensível e compartilhado com golfinhos e baleias.

Os cientistas disseram que essa forma de canal é mais adequada à vida nos oceanos, onde a flutuabilidade pode sustentar um animal, em comparação com a terra, onde os animais precisam de um senso de equilíbrio altamente sensível para lidar com a gravidade e paisagens complexas.

Pensa-se que os antigos crocodilos e baleias imitavam as mudanças uns dos outros (Dmitry Bogdanov / PA)

Uma mudança semelhante ocorreu independentemente nas baleias.

Pensa-se que cada espécie imitou as mudanças uma da outra durante este período de adaptação.

Julia Schwab, aluna de doutorado da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, que liderou o estudo, disse: “Órgãos sensoriais, como o ouvido interno, são fundamentais para entender como os animais antigos viviam.

“Descobrimos que parentes de crocodilos marinhos têm uma forma de orelha interna muito original, semelhante a outros répteis que vivem na água e às baleias de hoje”.

Especialistas disseram que as descobertas também mostram que os sistemas sensoriais dos crocodilos evoluíram em resposta ao seu novo ambiente em águas profundas, em vez de direcioná-los para ele.

O Dr. Steve Brusatte, também da Escola de Geociências e autor sênior do estudo, disse: “Os antigos crocodilos aquáticos desenvolveram ouvidos internos incomuns após modificar seus esqueletos para se tornarem melhores nadadores.

“As baleias também mudaram seus ouvidos de maneira semelhante, mas o fizeram logo após entrar na água.

“Parece que os crocodilos e as baleias seguiram rotas evolutivas semelhantes, mas diferentes, da terra para a água.”

O estudo, publicado em Proceedings da Academia Nacional de Ciências (EUA), foi apoiado por uma bolsa do Leverhulme Trust.

Envolveu uma equipe de cientistas de todo o mundo, incluindo colegas do Museu Nacional da Escócia.