Como os cabelos grisalhos estão ligados ao sistema imunológico
Em algumas pessoas, após uma doença grave ou em resposta ao estresse crônico, seus cabelos podem ficar grisalhos. As razões exatas para isso se mostraram difíceis de identificar. No entanto, um novo estudo fornece insights.
Antes de nos aprofundarmos nos detalhes do estudo, vale a pena explicar o que significa cabelos grisalhos em nível biológico.
Nosso cabelo é naturalmente branco, mas é colorido por um pigmento chamado melanina, que é produzido por células chamadas melanócitos.
Estes estão posicionados nos folículos capilares. À medida que cada cabelo cresce, é infundido com melanina.
À medida que envelhecemos, os melanócitos diminuem a velocidade e desaparecem lentamente, reduzindo a quantidade de pigmento produzido, deixando-nos com cabelos grisalhos.
Por que algumas pessoas ficam cinzas em uma idade relativamente jovem se deve a fatores genéticos, pelo menos em parte, mas por que isso acontece depois de doenças ou estresse ainda não está claro.
Então, recentemente, pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde (NIH) e da Universidade do Alabama, em Birmingham, encontraram algumas pistas em um lugar inesperado: o sistema imunológico. Os interferões pareciam particularmente importantes.
Quando o corpo é invadido por um patógeno, o sistema imunológico inato é o primeiro a responder. Esse braço do sistema imunológico – também chamado de sistema imunológico inespecífico – combate todos os que chegam com um ataque rápido.
Todas as células têm a capacidade de reconhecer invasores e, quando o fazem, liberam interferons. Essas proteínas também informam outras células a agir, aumentando a atividade de genes que bloqueiam a replicação viral.
Os interferões também ativam outras células imunes, como células assassinas naturais e macrófagos.
A principal autora do estudo, Melissa Harris, professora assistente do Departamento de Biologia, explica como eles se depararam com essa surpreendente conexão entre a cor do cabelo e os interferons.
“As ferramentas genômicas”, diz ela, “nos permitem avaliar como todos os genes em nosso genoma alteram sua expressão sob diferentes condições e, às vezes, mudam de maneiras que não previmos. Estamos interessados em genes que afetam como nossas células-tronco são mantidas ao longo do tempo. ”
“Gostamos de estudar cabelos grisalhos”, acrescenta Harris, “porque é uma leitura fácil da disfunção das células-tronco dos melanócitos”.
O composto que uniu os pontos entre os cabelos grisalhos e o sistema imunológico foi o fator de transcrição MITF, que é uma proteína que regula grande parte da atividade celular dos melanócitos.
Os cientistas descobriram que o MITF é vital para manter a resposta do interferão dos melanócitos em segredo. Sem o controle do MITF da resposta em células-tronco de melanócitos, o cabelo dos ratos fica cinza.
Além disso, em camundongos predispostos a ficarem cinzentos, se a sinalização imunológica for ativada, os cabelos grisalhos crescem mais rapidamente.
Os resultados foram publicados no início desta semana na revista PLOS Biology.
De acordo com o co-autor do estudo William Pavan, chefe do Departamento de Pesquisa de Doenças Genéticas do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano do NIH, “Esta nova descoberta sugere que os genes que controlam o pigmento no cabelo e na pele também trabalham para controlar o sistema imunológico inato”.
Os resultados podem nos fornecer mais informações sobre por que as pessoas ficam acinzentadas no início da vida ou seguem doenças e estresse. No entanto, existem outras aplicações, talvez mais importantes:
“[D]descobrir essa conexão nos ajudará a entender doenças de pigmentação com envolvimento inato do sistema imunológico, como o vitiligo. ”
William Pavan
O vitiligo – caracterizado pela perda de pigmentação em manchas de pele – afeta 0,5% a 1% das pessoas em todo o mundo. As regiões claras da descoloração são devidas a uma redução no número de melanócitos.
Embora ninguém saiba ao certo por que os melanócitos param de funcionar, acredita-se que o vitiligo não segmentar – o tipo mais comum – seja uma doença auto-imune.
Como costuma acontecer na ciência, o acaso levou os pesquisadores a um caminho inesperado e fascinante. Apenas muito mais horas de pesquisa verão aonde esse caminho leva.
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