Como o álcool causa câncer?
Um novo estudo que analisou células-tronco do sangue descobriu novos detalhes sobre os mecanismos pelos quais o álcool aumenta o risco de desenvolver câncer.
Sabe-se que o álcool aumenta o risco de não menos que sete tipos de câncer. São câncer de boca, garganta (faringe), caixa vocal (laringe), esôfago, mama, fígado e intestino.
Embora os vínculos sejam estabelecidos, exatamente como o álcool funciona para induzir malignidade não é tão bem compreendido. Pensa-se que vários mecanismos estejam funcionando.
A maioria dos estudos anteriores examinou apenas as células em laboratório, observando as alterações após a exposição ao álcool (etanol).
Recentemente, pesquisadores do MRC Laboratory of Molecular Biology, em Cambridge, Reino Unido, tentaram obter uma imagem mais clara da relação álcool-câncer usando animais inteiros.
O estudo, financiado pela Cancer Research UK, foi publicado esta semana na revista Natureza.
A equipe forneceu etanol diluído para os ratos e, em seguida, usou a análise cromossômica e o sequenciamento de DNA para medir qualquer dano causado pelo acetaldeído, um produto químico produzido quando o álcool é processado. Eles concentraram sua atenção em um tipo de célula específico: células-tronco do sangue.
As células-tronco do sangue, encontradas no sangue e na medula óssea, são células imaturas do sangue que podem se desenvolver em qualquer tipo de célula sanguínea, incluindo glóbulos brancos, plaquetas e glóbulos vermelhos. É importante entender como o álcool danifica essas células, pois as células-tronco defeituosas causam câncer.
À medida que o álcool é decomposto no intestino, as bactérias o convertem em grandes quantidades de acetaldeído, uma substância química que anteriormente demonstrou causar câncer em animais.
Após a análise, os pesquisadores descobriram que o acetaldeído poderia, de fato, danificar e quebrar o DNA nas células-tronco do sangue. Os cromossomos foram reorganizados e a sequência de DNA foi alterada permanentemente nas células-tronco.
O principal autor do estudo, Prof. Ketan Patel, diz: “Alguns cânceres se desenvolvem devido a danos no DNA das células-tronco. Embora alguns danos ocorram por acaso, nossas descobertas sugerem que o consumo de álcool pode aumentar o risco desse dano. ”
Juntamente com novas idéias sobre os danos que o etanol causa nas células-tronco, os cientistas descobriram novas informações sobre os mecanismos de proteção empregados por nossos corpos em resposta ao álcool.
As enzimas chamadas aldeído desidrogenases (ALDHs) formam a primeira linha de defesa contra danos relacionados ao álcool. Os ALDHs decompõem o álcool em acetato, “que nossas células podem usar como fonte de energia”.
Milhões de pessoas – muitos asiáticos do leste, por exemplo – têm baixos níveis de ALDH ou cópias defeituosas das enzimas. Isso significa que o acetaldeído tóxico se acumula no corpo. Essas pessoas experimentam bochechas avermelhadas e potencialmente se sentem doentes.
Quando os pesquisadores investigaram camundongos sem ALDH, eles descobriram que o álcool causava quatro vezes mais danos ao DNA quando comparados aos camundongos que podiam produzir ALDH.
Além da ALDH, o corpo possui uma série de outros mecanismos secundários que podem reparar vários tipos de danos no DNA. Mas esses mecanismos nem sempre funcionam; algumas pessoas têm mutações que as tornam ineficazes.
“Nosso estudo destaca que não ser capaz de processar álcool de maneira eficaz pode levar a um risco ainda maior de danos ao DNA relacionados ao álcool e, portanto, a certos cânceres. ”
Ketan Patel
“Mas”, continua ele, “é importante lembrar que os sistemas de remoção de álcool e reparo de DNA não são perfeitos e o álcool ainda pode causar câncer de maneiras diferentes, mesmo em pessoas cujos mecanismos de defesa estão intactos”.
Sabe-se que o álcool causa câncer, e estudos como esse nos ajudam a entender o porquê e, eventualmente, ajudarão a prevenir ou retardar os cânceres relacionados ao álcool.
Linda Bauld, da Cancer Research UK, diz: “Esta pesquisa instigante destaca os danos que o álcool pode causar às nossas células, custando a algumas pessoas mais do que apenas uma ressaca”.
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