Como a pandemia revelou a crise de diabetes na América

Foi necessária a interrupção mortal da pandemia Covid-19 para expor uma crise de saúde pública americana mais profunda e intratável: por mais de uma década, a nação mais rica do mundo tem perdido a batalha contra o diabetes.

Muito antes da pandemia, Kate Herrin estava entre os milhões de americanos que lutavam para controlar o diabetes.

Seus problemas muitas vezes resultavam de seu seguro médico subsidiado pelo governo. Os médicos rotineiramente rejeitavam seu plano de Medicaid, e ela repetidamente ficava sem as tiras de teste de que precisava para administrar suas injeções diárias de insulina. Ela entrava e saía de salas de emergência com níveis perigosamente altos de açúcar no sangue ou hiperglicemia.

Mensagens do Facebook

Então o Covid-19 apareceu. Herrin – pobre e morando sozinha – raramente saía de seu apartamento, pedindo entrega de fast-food em vez de arriscar a mercearia. Ela parou de fazer testes de laboratório regulares. Ela teve mais dificuldade do que nunca para conseguir suprimentos médicos. Sua saúde piorou ainda mais.

Em 15 de dezembro, Herrin e Elicia Heaston, sua melhor amiga, trocavam mensagens no Facebook ao meio-dia quando Herrin interrompeu abruptamente a conversa. Heaston ligou para o telefone de Herrin e ninguém atendeu. Quando mais algumas horas se passaram sem qualquer palavra, Heaston e seu marido dirigiram de sua casa na zona rural de West Alexandria, Ohio, para o apartamento de Herrin nas proximidades e bateram na porta. Nenhuma luz estava acesa, mas eles podiam ouvir a televisão.

Heaston ligou para o 911. Quando os bombeiros chegaram, eles encontraram o homem de 42 anos morto no chão do banheiro. Os cães de resgate de Herrin, Honey e Sugar, estavam deitados quietos ao lado dela.

O legista atribuiu o ataque cardíaco que matou Herrin a complicações do diabetes tipo 2.

“Ela estava com medo de que COVID a matasse”, disse Heaston. “Em vez disso, isso a isolou e seu diabetes piorou. Ela não precisava morrer aos 42 anos. ”

Links Covid

Covid-19, que matou mais de 600.000 pessoas nos Estados Unidos, teve um impacto especialmente devastador sobre milhões de americanos com diabetes. Profissionais de saúde e cientistas notaram desde o início que muitos pacientes com coronavírus gravemente enfermos também tinham a doença crônica. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA cita pesquisas que mostram que 40% ou mais das pessoas que morreram com COVID-19 também tinham diabetes.

E esses números não refletem os danos que a pandemia infligiu aos pacientes com diabetes que, como Herrin, nunca ficaram doentes com o vírus, mas foram vítimas do isolamento e da perturbação que ele causou.

Mortes por diabetes no ano passado aumentaram 17% para mais de 100.000, com base em uma análise da Reuters de dados do CDC. Os mais jovens – entre 25 e 44 anos – sofreram o aumento mais acentuado, com um salto de 29% nas mortes. Em comparação, todas as outras mortes, exceto aquelas diretamente atribuídas ao coronavírus, aumentaram 6% no ano passado, descobriu a Reuters.

Esse pedágio sombrio é o resultado de uma falha de saúde pública que muito antecede a pandemia – e que é quase certo que persistirá depois que a Covid-19 diminuir. Após anos de avanços no tratamento do diabetes, o progresso parou há cerca de uma década. Desde então, apesar dos bilhões de dólares gastos em novos tratamentos, o prognóstico para as pessoas com diabetes vem piorando à medida que o número de pacientes com a doença aumenta, principalmente entre os em idade produtiva e até mesmo os mais jovens.

‘Não precisava ser tão ruim’

No final do século passado e no início deste, os avanços médicos diminuíram constantemente as taxas de mortes e complicações relacionadas ao diabetes nos Estados Unidos. Mas a tendência se inverteu, à medida que o aumento da obesidade e suas consequências – como diabetes, hipertensão e doenças cardiovasculares – mais do que compensaram a melhora das terapias.

De 2009 a 2015, os dados do CDC mostram que entre os pacientes com diabetes, as taxas de hospitalização por crises hiperglicêmicas aumentaram 73% e as mortes em 55%. De 2010 a 2015, um salto na taxa de amputações de membros inferiores – sempre um risco para pacientes com diabetes – apagou mais de um terço do declínio de 20 anos.

Os aumentos mais acentuados nesses números ocorreram entre adultos de 44 anos ou menos. Uma análise da Reuters de dados estaduais mais recentes revelou que a tendência persistiu. Em 2019, as mortes nos Estados Unidos atribuídas principalmente ao diabetes atingiram sua taxa mais alta em oito anos.

Portanto, quando a pandemia atingiu, os americanos com diabetes estavam com a saúde pior do que há anos, aumentando sua vulnerabilidade assim que o vírus sobrecarregou o sistema de saúde dos Estados Unidos.

“Não precisava ser tão ruim”, disse o Dr. Robert Pearl, professor da Stanford Medical School e ex-presidente-executivo do Kaiser Permanente Medical Group. “Se tivéssemos despendido mais tempo e esforço para prevenir e controlar melhor o diabetes, milhares de pacientes não teriam precisado de hospitalização em primeiro lugar”, disse Pearl. “E muitos deles ainda estariam vivos.”

As razões para a piora das perspectivas para os pacientes com diabetes estão enraizadas no estilo de vida e no sistema médico americanos.

Estilos de vida sedentários e pouco saudáveis

Mais americanos estão desenvolvendo diabetes mais cedo, mesmo na infância, por causa de mudanças sociais de longo prazo em direção a estilos de vida sedentários e dietas pouco saudáveis, de acordo com pesquisadores e médicos. Pacientes mais jovens muitas vezes têm mais dificuldade em controlar sua doença, desenvolvem complicações mais rapidamente e tendem a ter acesso menos consistente a cuidados médicos, dizem os médicos.

Alguns pacientes racionam seus medicamentos e limitam as consultas médicas para evitar os altos custos do bolso de planos de seguro de alta franquia cada vez mais comuns, garantidos por anos por empregadores, seguradoras e legisladores. O foco da saúde nos Estados Unidos no tratamento de crises em vez de preveni-las não ajuda, minimizando a importância das mudanças no estilo de vida que podem diminuir a gravidade da doença.

A magnitude do aumento nos fez retroceder 15 a 20 anos

“Repetidamente, o problema é pior em adultos jovens e não há melhora em adultos mais velhos”, disse Ed Gregg, um ex-pesquisador do CDC que agora é professor do Imperial College de Londres. “A magnitude do aumento nos fez retroceder 15 a 20 anos.”

O Dr. Giuseppina Imperatore, que supervisiona a vigilância de doenças e outras áreas da Divisão de Tradução de Diabetes do CDC, disse que as tendências recentes de complicações e mortes diabéticas são “definitivamente preocupantes” e que a agência ainda está tentando entender completamente o que está causando os resultados ruins , particularmente entre os adultos mais jovens. Ela também disse à Reuters que “o impacto da pandemia COVID sobre as pessoas com diabetes não pode ser exagerado”.

Um problema americano

O fracasso em tratar o diabetes com eficácia traz enormes consequências para os pacientes, suas famílias e a sociedade em geral. Aproximadamente 34 milhões de pessoas, ou cerca de 1 em cada 10 americanos, têm diabetes.

Tratá-los custa mais de US $ 230 bilhões por ano – mais do que o orçamento anual da Marinha dos Estados Unidos – grande parte do que é arcado pelos contribuintes por meio do seguro Medicare patrocinado pelo governo para os idosos e do Medicaid para os pobres.

Cerca de 1,6 milhão de pessoas têm diabetes tipo 1, uma doença auto-imune de causa desconhecida que requer injeções de insulina por toda a vida quando o pâncreas para de produzir o hormônio. Sem insulina, as células são incapazes de absorver glicose, sua fonte primária de energia, e o açúcar se acumula no sangue.

Mas a grande maioria dos pacientes, responsável pela maior parte do aumento de novos casos nos últimos anos, tem diabetes tipo 2, uma doença crônica ligada à genética, ganho de peso e sedentarismo.

O corpo desses pacientes não produz insulina suficiente ou não a usa bem. Dieta e exercícios podem ajudar a controlar a doença, mas muitos também precisam de medicamentos que os ajudem a usar a insulina que seu corpo produz. Muitos eventualmente requerem injeções de insulina.

Verificando os números

Para todos os pacientes com diabetes, a vida gira em torno de verificar seus números. Isso significa testar seus níveis atuais de glicose no sangue várias vezes ao dia. E significa visitar um laboratório a cada poucos meses para testar sua hemoglobina A1c, uma medida de seus níveis de glicose nos últimos três meses. Quanto maior o número, pior pode ser para o paciente.

O diabetes não controlado causa estragos no corpo. A hiperglicemia aguda pode levar ao coma ou até à morte. Com o tempo, a doença degrada os vasos sanguíneos e danifica órgãos importantes, deixando os pacientes sujeitos a doenças cardíacas, derrame, insuficiência renal, amputações e cegueira.

Outros países têm mais uma rede de segurança para ajudar as pessoas em tempos difíceis

Embora o coronavírus tenha atacado pacientes com diabetes em todo o mundo, a reversão da sorte a longo prazo é um problema particularmente americano. A taxa de mortalidade por diabetes nos EUA foi 42% maior do que a média entre 10 outros países industrializados em 2017, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico.

No jornal médico britânico Lancet, pesquisadores em 2018 deram aos Estados Unidos uma pontuação de 62 em 100 na qualidade do tratamento do diabetes. A maioria dos países da Europa Ocidental pontuou nos anos 90. Os Estados Unidos ficaram atrás da Líbia, do Irã e do Vietnã.

“Outros países têm uma rede de segurança para ajudar as pessoas em tempos difíceis”, disse Steven Woolf, professor da Escola de Medicina da Universidade Virginia Commonwealth que estuda as taxas de mortalidade por diabetes e outras causas. “As pessoas aqui são mais vulneráveis ​​aos choques econômicos de perda de empregos, a última recessão e agora a pandemia.”

Reverter a perspectiva sombria dos pacientes com diabetes não é fácil. Avanços na medicação e na tecnologia para ajudar os pacientes a controlar melhor sua condição muitas vezes não chegam àqueles cujo acesso aos cuidados é dificultado por sua raça, renda ou tipo de seguro, de acordo com especialistas em diabetes e saúde pública. E a redução dessas disparidades, eles disseram, teria que vir com grandes investimentos na atenção primária e um esforço coordenado para conter a obesidade e a inatividade.

“A abordagem atual falhou”, disse o Dr. David Kerr, diretor de pesquisa e inovação do Sansum Diabetes Research Institute em Santa Barbara, Califórnia. “E apenas criar produtos farmacêuticos mais caros não vai reduzir isso no nível da população.”

O efeito do medo

Nos primeiros dias da pandemia COVID-19, o CDC e outras agências recomendaram que hospitais e consultórios médicos adiassem procedimentos eletivos e visitas não essenciais para limitar a disseminação do vírus e manter os mais vulneráveis ​​fora de perigo. Consultórios médicos e clínicas suspenderam as consultas pessoais para muitos pacientes com doenças crônicas, como diabetes. Aulas de educação sobre diabetes e grupos de apoio ao paciente foram dissolvidos.

O telessaúde e os telefonemas ajudaram a preencher a lacuna, mas nem todos os cuidados podiam ser prestados remotamente. Alguns pacientes não coletaram sangue para leituras regulares de A1c. Alguns dos pacientes mais necessitados não tinham smartphones ou uma conexão confiável com a internet. E depois que alguns centros de tratamento de feridas fecharam, o monitoramento remoto não pôde fornecer cuidados que dependessem do toque e da sensação, como avaliar as feridas crônicas que os pacientes com diabetes estão propensos a sofrer.

Muitos pacientes ficaram com medo e relutantes em procurar atendimento – até que entraram em crise. Sandra Arevalo, diretora de comunidade e educação do paciente do Hospital Montefiore em Nyack, Nova York, disse que conhecia vários pacientes que sofreram amputações, foram internados em terapia intensiva ou morreram após adiar o atendimento. “O diagnóstico foi diabetes não controlado, mas foi causado pelo medo da COVID”, disse Arevalo. “COVID causou mais danos do que imaginávamos.”

Isolamento e inatividade

Desde a década de 1970, mais e mais americanos estão crescendo e vivendo em ambientes “obesogênicos”, onde fazem menos exercícios, comem mais alimentos processados ​​ricos em carboidratos e gordura e ganham peso excessivo em idades mais precoces.

“É nossa inatividade física, dietas e condições ambientais que causaram isso”, disse Woolf, o pesquisador da Comunidade da Virgínia. Ele foi coautor de um estudo recente das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina que descobriu que o diabetes e outras doenças endócrinas e metabólicas estão matando adultos em idade produtiva em taxas mais rápidas do que nas décadas anteriores, em todos os grupos raciais e étnicos.

O isolamento e a inatividade impostos pela pandemia agravaram muitos desses riscos, desencadeando emergências médicas e diagnósticos que alteraram a vida de alguns jovens.

No Children’s National Hospital em Washington, DC, os diagnósticos de diabetes tipo 2 entre pacientes de 8 a 20 anos quase triplicaram no primeiro ano da pandemia. A gravidade dos casos também piorou. Entre os novos pacientes, 23% tinham cetoacidose diabética – um perigoso acúmulo de ácido no sangue devido à falta de insulina – em comparação com 4% um ano antes. Apenas cinco dos 141 novos pacientes tinham COVID-19 quando foram diagnosticados.

Os médicos disseram acreditar que o fechamento de escolas induzido pela pandemia e a diminuição da atividade física contribuíram para o aumento. “Estava realmente nos apontando para o efeito indireto do distanciamento social”, disse a Dra. Brynn Marks, endocrinologista pediátrica do Children’s National. – Reuters