Cientistas desenvolvem novo método para detectar oxigênio em exoplanetas

Os exoplanetas estão muito longe para viajar, mas podem ter as respostas para saber se existe outra vida no universo.

Agora, os cientistas desenvolveram um novo método para detectar oxigênio nas atmosferas dos corpos distantes.

Eles acreditam que isso pode ajudar a acelerar a busca pela vida.

Uma possível indicação de vida, ou bioassinatura, é a presença de oxigênio na atmosfera de um exoplaneta.

Na Terra, é gerado quando organismos como plantas, algas e cianobactérias usam a fotossíntese para converter a luz solar em energia química.

A nova técnica permitirá que os pesquisadores usem o Telescópio Espacial James Webb da Nasa para detectar um forte sinal que as moléculas de oxigênio produzem quando colidem.

Esse sinal poderia ajudar os cientistas a distinguir entre planetas vivos e não-vivos.

Thomas Fauchez, do Goddard Space Flight Center da Nasa, e principal autor do estudo, disse: “Antes do nosso trabalho, o oxigênio em níveis semelhantes aos da Terra era considerado indetectável por Webb.

“Esse sinal de oxigênio é conhecido desde o início dos anos 80 pelos estudos atmosféricos da Terra, mas nunca foi estudado para pesquisas com exoplanetas”.

O astrobiólogo da Universidade da Califórnia, Edward Schwieterman, propôs originalmente uma maneira semelhante de detectar altas concentrações de oxigênio de processos inanimados e foi um membro da equipe que desenvolveu essa técnica.

O trabalho foi publicado na revista Nature Astronomy.

Schwieterman disse: “O oxigênio é uma das moléculas mais emocionantes de se detectar por causa de sua ligação com a vida, mas não sabemos se a vida é a única causa de oxigênio na atmosfera.

“Essa técnica nos permitirá encontrar oxigênio em planetas vivos e mortos.”

Quando as moléculas de oxigênio colidem, elas impedem que partes do espectro da luz infravermelha sejam vistas por um telescópio.

Os cientistas dizem que, examinando padrões sob essa luz, eles podem determinar a composição da atmosfera do planeta.

No entanto, eles afirmam que uma abundância de oxigênio em um exoplaneta pode não significar necessariamente vida abundante.

Em vez disso, pode indicar um histórico de perda de água causada pelo fato de o planeta estar muito próximo de sua estrela, levando à evaporação dos oceanos.

Schwieterman adverte que os astrônomos ainda não sabem ao certo quão amplo esse processo pode ser nos exoplanetas.

“É importante saber se e quantos planetas mortos geram oxigênio atmosférico, para que possamos reconhecer melhor quando um planeta está vivo ou não”, disse ele.