Cientistas descobrem a causa da agitação noturna
Um novo estudo descobriu um circuito de relógio biológico que pode explicar por que as pessoas com doença de Alzheimer ou outras formas de demência podem se tornar mais agitadas ou agressivas no início da noite.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas levem a novos tratamentos que ajudem a acalmar a agressividade e a agitação que os indivíduos com Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas geralmente experimentam como parte de uma condição conhecida como “pôr do sol”.
Em um estudo com ratos que eles relatam na revista Nature Neuroscience, eles explicam, pela primeira vez, como o relógio biológico se liga às células do cérebro, ou neurônios, que controlam a agressão.
“Examinamos o circuito cerebral do relógio biológico”, observa o autor sênior do estudo, Prof. Clifford B. Saper, presidente do Departamento de Neurologia do Centro Médico Beth Israel Deaconess em Boston, MA, “e descobrimos uma conexão com uma população de neurônios conhecida por causar ataques violentos quando estimulados em ratos machos. ”
O pôr do sol é uma condição que normalmente é vista em pessoas com doença de Alzheimer, quando o comportamento se torna inquieto, agitado e agressivo, acompanhado por confusão.
Seu nome deriva do fato de que geralmente começa ou piora no final da tarde ou no início da noite – quando o sol se põe e a luz do dia começa a desaparecer. Infelizmente, esse é geralmente o momento em que os cuidadores estão cansados e precisam fazer uma pausa.
Ainda não sabemos exatamente o que causa o pôr do sol. As possibilidades sugeridas incluem depressão, cansaço excessivo, dor ou mesmo tédio, fome e sede.
Os pesquisadores responsáveis pelo novo estudo optaram por investigar outra possibilidade: as alterações cerebrais provocadas por doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer interferem no relógio biológico.
Eles estavam particularmente interessados em descobrir se o relógio “regula diretamente o comportamento agressivo”.
Os relógios biológicos são grupos específicos de proteínas que se comunicam com as células em quase todos os órgãos e na maioria dos tecidos do corpo.
Eles respondem a mudanças na luz e na escuridão do ambiente e dão origem a ritmos circadianos – que são mudanças físicas, comportamentais e mentais que “seguem um ciclo diário”.
A maioria dos seres vivos, de micróbios a plantas e animais, tem ritmos circadianos. Por exemplo, estar acordado durante o dia e dormir à noite é um ritmo circadiano que surge de relógios biológicos que respondem a mudanças nos níveis de luz no ambiente do organismo.
Os cientistas descobriram que os genes que produzem e controlam os vários componentes dos relógios biológicos são amplamente semelhantes em humanos, camundongos, moscas da fruta, fungos e muitos outros organismos.
Enquanto os relógios biológicos são encontrados em quase toda parte do corpo, todos são sincronizados por um “relógio principal” no cérebro.
Em humanos, camundongos e outros vertebrados, o relógio mestre está localizado no núcleo supraquiasmático, que é um aglomerado de neurônios na região do hipotálamo do cérebro. O cluster contém cerca de 20.000 células e recebe sinais diretamente dos olhos.
Para o estudo, o professor Saper e seus colegas mediram a frequência e a intensidade das interações entre ratos machos quando os “ratos residentes” defenderam seu território contra os “ratos invasores” que foram introduzidos em suas gaiolas em diferentes momentos do dia.
Eles relataram, pela primeira vez em um estudo publicado, que os ataques aos ratos invasores mostraram um padrão circadiano de agressão – ou seja, sua intensidade e frequência dependiam da hora do dia.
“Os ratos”, explica o professor Saper, “eram mais propensos a serem agressivos no início da noite em torno das luzes apagadas, e menos agressivos no início da manhã, em torno das luzes acesas”.
“Parece agressividade”, continua ele, “acumula-se em ratos durante o período das luzes acesas e atinge um pico no final do período das luzes”.
Em outro conjunto de experimentos, os pesquisadores manipularam o relógio biológico principal dos camundongos ajustando genes nos neurônios que o regulam.
Eles descobriram que quando impediram que os neurônios do relógio mestre pudessem criar um mensageiro químico específico, ou neurotransmissor, os ratos perderam seu padrão circadiano de agressão. A agressividade permaneceu alta o tempo todo, sem mostrar altos e baixos.
Os pesquisadores usaram uma ferramenta chamada optogenética para mapear os circuitos cerebrais envolvidos. A ferramenta usa luz laser para estimular e desativar células cerebrais direcionadas.
Os pesquisadores descobriram dois circuitos paralelos que ligam o relógio biológico a uma sub-região do cérebro chamada “parte ventrolateral do hipotálamo ventromedial”, conhecida por regular a agressão. Os neurônios estimulantes aqui fazem com que os ratos se tornem violentos e agressivos.
Eles concluem que seus resultados revelam um circuito “funcional” através do qual “o núcleo supraquiasmático [master] relógio regula a agressão. “
Os padrões que eles observaram nos ratos, diz o professor Saper, “imitam os padrões de maior agressão observados nos pacientes durante o pôr-do-sol”.
Isso sugere que o circuito está danificado de alguma forma em doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer, ele observa.
Mais pesquisas sobre como esse circuito do relógio biológico muda nas pessoas com doença de Alzheimer podem ser muito úteis para ajudar a melhorar a qualidade de vida de pacientes e cuidadores.
“O pôr do sol é geralmente a razão pela qual os pacientes precisam ser institucionalizados e, se os médicos puderem controlar esse circuito para minimizar a agressividade no final do dia, os pacientes poderão viver em casa por mais tempo. ”
Clifford B. Saper
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