Cápsula da tripulação Starliner da Boeing é lançada no primeiro voo espacial

A nova cápsula da tripulação Starliner da Boeing está disparando em direção à Estação Espacial Internacional em seu primeiro voo de teste, um ensaio crucial para o lançamento inaugural do próximo ano com astronautas.

O Starliner carregava guloseimas e presentes de Natal para os seis residentes da estação espacial, centenas de sementes de árvores semelhantes às que voaram para a lua na Apollo 14, o cartão original de identificação de viagens aéreas pertencente ao fundador da Boeing e um manequim chamado Rosie no assento do comandante.

O manequim de teste – em homenagem a uma famosa figura americana da Segunda Guerra Mundial – usava uma bandana de cabelo de bolinhas vermelhas como a Rosie original e o traje espacial azul royal da Boeing.

Decolar! Vai #Starliner! Vai #AtlasV! pic.twitter.com/wHbRh4u06O

– Boeing Space (@BoeingSpace) 20 de dezembro de 2019

"Ela é muito forte. Ela vai nos acertar ”, disse Mike Fincke, da Nasa, um dos três astronautas que voarão no próximo Starliner.

Enquanto os astronautas observavam nos centros de controle próximos, um foguete Atlas V da United Launch Alliance carregando a cápsula decolou pouco antes do nascer do sol da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. É uma viagem de um dia à estação espacial, colocando a sonda na pista para atracar no sábado de manhã.

Esta é a chance da Boeing de alcançar a SpaceX, outro fornecedor de tripulação comercial da Nasa que concluiu uma demonstração semelhante em março passado. A SpaceX tem um último obstáculo – um teste de cancelamento de lançamento – antes de transportar dois astronautas da Nasa em sua cápsula Dragon, possivelmente na primavera.

Os EUA precisam de uma concorrência como essa, disse o chefe da Nasa, Jim Bridenstine, na quinta-feira, para reduzir os custos de lançamento, impulsionar a inovação e abrir espaço para mais pessoas.

"Estamos entrando em uma nova era", disse ele.

A agência espacial entregou as entregas da estação a empresas privadas, primeiro carga e depois tripulações, para se concentrar em levar os astronautas de volta à lua e a Marte.

Navios de carga comerciais decolaram em 2012, começando com a SpaceX. As cápsulas da tripulação eram mais complicadas de projetar e construir, e o pára-quedas e outros problemas técnicos levaram os primeiros lançamentos de 2017 para o próximo ano.

Já se passaram quase nove anos desde que os astronautas da Nasa foram lançados dos EUA. A última vez foi em 8 de julho de 2011, quando o Atlantis – agora em exibição no Kennedy Space Center – fez o voo final do ônibus espacial.

Desde então, os astronautas da Nasa viajam de e para a estação espacial pelo Cazaquistão, cortesia da Agência Espacial Russa. Os passeios pela Soyuz custaram à Nasa até 86 milhões de dólares (66 milhões de libras) cada.

"Estamos de volta vingando agora", disse o governador da Flórida, Ron DeSantis, de Kennedy, onde multidões se reuniam bem antes do amanhecer.

Chris Ferguson comandou a última missão do ônibus espacial. Agora como astronauta piloto de teste da Boeing e um dos principais desenvolvedores do Starliner, ele é designado para a primeira equipe do Starliner com Fincke e a astronauta da Nasa Nicole Mann. Uma demonstração bem-sucedida do Starliner pode vê-los sendo lançados no verão.

"Esta é uma oportunidade incrivelmente única", disse Ferguson na véspera do lançamento.

Mann fez malabarismos com uma mistura de emoções: emoção, orgulho, estresse e espanto.

"Realmente sobrecarregada, mas de uma maneira boa e realmente a melhor das maneiras", disse ela.

Construída para acomodar sete pessoas, a cápsula branca com detalhes em preto e azul normalmente leva quatro ou cinco pessoas. Tem 16,5 pés de altura com seu módulo de serviço conectado e 15 pés de diâmetro.

Todo sistema Starliner será testado durante a missão de oito dias, desde as vibrações e tensões da decolagem até o touchdown de 28 de dezembro na Faixa de Mísseis White Sands do Exército dos EUA no Novo México.

Pára-quedas e air bags suavizam o pouso da cápsula. Até o manequim de teste é embalado com sensores.

Bridenstine disse que está "muito confortável" com a Boeing, apesar do prolongado aterramento dos jatos 737 Max da empresa. As espaçonaves e os lados das aeronaves da empresa são diferentes, observou ele.