Cães podem cheirar malária, mostra estudo
Novas pesquisas mostram que cães farejadores podem diagnosticar malária de maneira rápida e precisa, mesmo quando as pessoas não apresentam sintomas.
A malária foi responsável por 445.000 mortes globais em 2016, de acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS). No total, 216 milhões de infecções foram registradas em todo o mundo naquele ano.
Nos Estados Unidos, os médicos diagnosticam cerca de 1.500 casos de malária a cada ano, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Embora o número de infecções seja relativamente pequeno, um atraso no diagnóstico é a principal causa de morte entre pessoas com malária nos EUA. Atualmente, os sintomas físicos de uma pessoa determinam o diagnóstico, mas, idealmente, o CDC recomenda que exames laboratoriais – como análises microscópicas de esfregaços de sangue – deve confirmar os sintomas.
Novas pesquisas, no entanto, mostram que os cães podem diagnosticar a infecção de maneira rápida, precisa e não invasiva. Steven Lindsay, um entomologista de saúde pública do Departamento de Biociências da Universidade de Durham, no Reino Unido, é o principal investigador do novo estudo.
Lindsay resumiu as descobertas na Reunião Anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH), realizada este ano em Nova Orleans, LA.
“Pessoas com parasitas da malária geram odores distintos na pele, e nosso estudo descobriu que os cães, com um olfato incrivelmente sensível, podem ser treinados para detectar esses odores, mesmo quando se trata apenas de uma peça de roupa usada por uma pessoa infectada. ”
Steven Lindsay
Como o principal autor do estudo explica, a pesquisa começou na Gâmbia, onde especialistas testaram centenas de crianças em idade escolar em busca de parasitas da malária e lhes deram um par de meias para usar da noite para o dia.
Os pesquisadores coletaram as meias no dia seguinte, classificaram-nas de acordo com o status das crianças com infecção por malária e as armazenaram em um freezer por vários meses. Lindsay e colegas coletaram apenas meias de crianças que tinham malária, mas não apresentaram febre, assim como crianças que não tinham o parasita.
Enquanto isso, especialistas da instituição de caridade Medical Detection Dogs treinaram cães para congelar se detectassem malária ou seguir em frente se não detectassem. Neste experimento, usando a meia sozinha, os cães identificaram com precisão 70% das infecções por malária e 90% das crianças que não tiveram a doença.
Os pesquisadores relatam que os níveis de parasitas identificados pelos cães foram inferiores aos exigidos pelos “testes rápidos de diagnóstico” existentes, que oferecem um diagnóstico em 2 a 15 minutos.
Além disso, Lindsay diz que a taxa de precisão do diagnóstico poderia ter sido ainda maior se todas as crianças estivessem carregando parasitas que estavam em um estágio semelhante de desenvolvimento.
O pesquisador explica que, à medida que a infecção avança, o parasita passa por diferentes estágios e, quando atinge um nível de maturidade, seu odor na pele humana pode mudar. Os cães não foram treinados para detectar esses parasitas maduros.
Finalmente, os pesquisadores pensam que a taxa de precisão também teria sido maior se os cães tivessem acesso a meias usadas mais recentemente, em vez de meias congeladas.
Os pesquisadores comentam a importância de seu estudo de “prova de conceito”. Eles apontam a necessidade urgente de novas ferramentas de diagnóstico, pois o número global de casos e mortes por malária vem aumentando nos últimos 2 anos.
“O preocupante é que nosso progresso no controle da malária parou nos últimos anos; portanto, precisamos desesperadamente de novas ferramentas inovadoras para ajudar no combate à malária”, diz o professor James Logan, chefe do Departamento de Controle de Doenças da London School of London. Higiene e Medicina Tropical e co-autor do estudo.
“Nossos resultados mostram que cães farejadores podem ser uma maneira séria de fazer [a] diagnóstico de pessoas que não apresentam sintomas, mas ainda são infecciosas, mais rápidas e fáceis “.
James Logan
“Com essa abordagem inovadora, esses pesquisadores mostram que novas ferramentas para combater a malária podem vir de lugares inesperados”, diz a Dra. Regina Rabinovich, presidente da ASTMH.
“O financiamento para apoiar essas inovações é fundamental para alcançar o objetivo global de eliminar – e eventualmente erradicar – a malária de seus redutos remanescentes”, acrescenta o Dr. Rabinovich.
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