Armas biológicas e bioterrorismo: passado, presente e futuro

A história da guerra biológica é longa, o que faz sentido; sua implantação pode ser um assunto de baixa fidelidade, portanto, não há necessidade de componentes elétricos, fusão nuclear ou titânio para foguetes, por exemplo.

Um exemplo anterior nos leva de volta a mais de 2 milênios e meio: os assírios infectaram os poços de seus inimigos com um fungo centeio-ergot, que contém substâncias químicas relacionadas ao LSD. Consumir a água contaminada produziu um estado mental confuso, alucinações e, em alguns casos, morte.

Nos anos 1300, os guerreiros tártaros (mongóis) cercaram a cidade da Crimeia de Kaffa. Durante o cerco, muitos tártaros morreram nas mãos da peste e seus corpos sem vida e infectados foram jogados sobre os muros da cidade.

Alguns pesquisadores acreditam que essa tática pode ter sido responsável pela disseminação da praga da Peste Negra na Europa. Nesse caso, esse uso precoce da guerra biológica causou a morte de cerca de 25 milhões de europeus.

Este é um excelente exemplo do escopo potencial, imprevisibilidade e simplicidade aterrorizante da guerra biológica.

Avançando para 1763, o Exército Britânico tentou usar a varíola como arma contra os nativos americanos no cerco de Fort Pitt. Na tentativa de espalhar a doença para os habitantes locais, os britânicos apresentaram cobertores de um hospital de varíola como presentes.

Embora agora saibamos que essa seria uma maneira relativamente ineficaz de transmitir varíola, a intenção estava lá.

Durante a Segunda Guerra Mundial, muitas das partes envolvidas estudaram a guerra biológica com grande interesse. Os Aliados construíram instalações capazes de produzir em massa esporos de antraz, brucelose e toxinas do botulismo. Felizmente, a guerra terminou antes de serem usadas.

Foram os japoneses que fizeram o maior uso de armas biológicas durante a Segunda Guerra Mundial; como entre outros ataques terrivelmente indiscriminados, a Força Aérea do Exército japonês lançou bombas cerâmicas cheias de pulgas que carregavam a peste bubônica em Ningbo, na China.

A citação a seguir vem de um artigo sobre a história da guerra biológica.

“[T]O exército japonês envenenou mais de 1.000 poços de água nas aldeias chinesas para estudar surtos de cólera e tifo. […] Algumas das epidemias que causaram persistiram por anos e continuaram a matar mais de 30.000 pessoas em 1947, muito depois que os japoneses se renderam. ”

Dr. Friedrich Frischknecht, professor de parasitologia integrativa, Universidade de Heidelberg, Alemanha

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) definem o bioterrorismo como “a liberação intencional de vírus, bactérias ou outros germes que podem adoecer ou matar pessoas, gado ou plantações”.

Isso pode ser alcançado de várias maneiras, como: via aerossol; em dispositivos explosivos; via comida ou água; ou absorvido ou injetado na pele.

Como alguns patógenos são menos robustos que outros, o tipo de patógeno usado definirá como ele pode ser implantado.

A utilização de tais armas tem um certo apelo aos terroristas; eles têm o potencial de causar grandes danos, é claro, mas também são baratos de produzir quando comparados com mísseis ou outros equipamentos de alta tecnologia.

Além disso, eles podem ser “detonados” e, devido ao longo tempo necessário para que eles se espalhem e entrem em vigor, há tempo de sobra para o criminoso escapar sem ser detectado.

Armas biológicas podem ser difíceis de controlar ou prever em uma situação no campo de batalha, uma vez que existe um risco substancial de que tropas de ambos os lados sejam afetadas. No entanto, se um terrorista estiver interessado em atacar um alvo distante como um operador solitário, o bioterrorismo acarreta muito menos riscos para a pessoa.

Antraz

Especialistas acreditam que hoje, o organismo mais provável a ser usado em um ataque de bioterrorismo seria Bacillus anthracis, a bactéria que causa o antraz.

É amplamente encontrado na natureza, facilmente produzido em laboratório e sobrevive por um longo tempo no ambiente. Além disso, é versátil e pode ser liberado em pós, sprays, água ou alimentos.

O Anthrax já foi usado antes. Em 2001, os esporos de antraz foram enviados pelo sistema postal dos Estados Unidos. Ao todo, 22 pessoas contraíram antraz – cinco delas morreram. E, o culpado nunca foi pego.

Varíola

Outro agente potencial do bioterrorismo é a varíola, que, ao contrário do antraz, pode se espalhar de pessoa para pessoa. A varíola não é mais uma doença preocupante no mundo natural – porque os esforços combinados de vacinação acabaram com ela – e o último caso natural espalhado ocorreu em 1977.

No entanto, se alguém tiver acesso ao vírus da varíola (ele ainda é mantido em dois laboratórios – um nos EUA e outro na Rússia), pode ser uma arma eficaz, que se espalha rápida e facilmente entre as pessoas.

Praga

Já mencionamos o uso da praga pelos tártaros, Yersinia pestis, centenas de anos atrás, mas alguns acreditam que também poderia ser usado no mundo moderno. Y. pestis é transmitida aos seres humanos através da picada de uma pulga que se alimentou de roedores infectados.

Quando um humano é infectado, a doença resultante pode se transformar em peste bubônica, difícil de transmitir entre humanos e bastante fácil de tratar com antibióticos, ou – se a infecção se espalhar para os pulmões – ela se torna uma peste pneumônica, que se desenvolve rapidamente e rapidamente. não responde bem aos antibióticos.

Um artigo escrito sobre a praga e seu potencial para uso em terrorismo biológico diz:

“Dada a presença e disponibilidade de pragas em todo o mundo, a capacidade de produção em massa e disseminação de aerossóis, a alta taxa de mortalidade de pragas pneumônicas e o potencial de rápida disseminação secundária, o potencial uso da praga como arma biológica é motivo de grande preocupação. “

Dr. Stefan Riedel, Departamento de Patologia, Centro Médico da Universidade Baylor, Dallas, TX

Cólera

Como uma doença gastrointestinal potencialmente grave e às vezes mortal, a cólera tem o potencial de ser usada no bioterrorismo. Ele não se espalha facilmente de pessoa para pessoa; portanto, para ser eficaz, seria necessário adicionar liberalmente a uma importante fonte de água.

No passado, as bactérias responsáveis ​​pela cólera, Vibrio cholerae, foi armado pelos EUA, Japão, África do Sul e Iraque, entre outros.

Tularemia

Alguns consideram a tularemia, uma infecção causada pela Francisella tularensis bactéria, como uma potencial arma biológica. Causa febre, ulcerações, inchaço das glândulas linfáticas e, às vezes, pneumonia.

A bactéria pode causar infecção entrando através de rupturas na pele ou sendo inalada pelos pulmões. É particularmente infeccioso, e apenas um número muito pequeno de organismos (até 10) precisa entrar no corpo para desencadear um ataque sério de tularemia.

Estudado pelos japoneses durante a Segunda Guerra Mundial e armazenado pelos EUA na década de 1960, F. tularensis é resistente, capaz de suportar baixas temperaturas de água, feno, carcaças em decomposição e solo úmido por muitas semanas.

De acordo com o Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, “a disseminação em aerossol de F. tularensis seria esperado que em uma área povoada resultasse no início abrupto de um grande número de casos de doença febril aguda, inespecífica, iniciada 3 a 5 dias depois […], com pleuropneumonite se desenvolvendo em uma proporção significativa de casos. ”

“Sem tratamento com antibióticos, o curso clínico poderia progredir para insuficiência respiratória, choque e morte”.

Esses patógenos são uma seleção abreviada, é claro. Outros considerados potencialmente armas biológicas incluem brucelose, febre Q, varicela, encefalites arbovirais, febres hemorrágicas virais e enterotoxina estafilocócica B.

Embora as armas biológicas sejam tão antigas quanto as colinas (se não mais antigas), a tecnologia moderna traz novas preocupações. Alguns especialistas estão preocupados com os recentes avanços na tecnologia de edição de genes.

Quando utilizadas para sempre, as ferramentas mais recentes podem fazer maravilhas. No entanto – como na maioria das tecnologias de ponta – sempre há o potencial de uso indevido.

Uma tecnologia de edição de genes chamada CRISPR acionou alarmes na comunidade de defesa; a tecnologia permite que os pesquisadores editem genomas, modificando facilmente seqüências de DNA para alterar a função do gene.

Nas mãos certas, essa ferramenta tem o potencial de corrigir defeitos genéticos e tratar doenças. Nas mãos erradas, no entanto, tem potencial para o mal.

A tecnologia CRISPR está se tornando mais barata de operar e, portanto, mais acessível aos indivíduos que se dedicam ao bioterrorismo.

Um relatório intitulado Avaliação Mundial de Ameaças da Comunidade de Inteligência dos EUA, escrito por James Clapper, diretor da Inteligência Nacional, foi publicado em fevereiro de 2016. Nele, a edição de genes aparece em uma lista de armas de destruição e proliferação em massa.

“Dada a ampla distribuição, o baixo custo e o ritmo acelerado de desenvolvimento dessa tecnologia de uso duplo”, ele explica, “seu uso deliberado ou não intencional pode levar a implicações econômicas e de segurança nacional de longo alcance”.

“Os avanços na edição do genoma em 2015”, continua ele, “obrigaram grupos de biólogos de alto nível dos EUA e da Europa a questionar a edição não regulamentada da linha germinativa humana (células relevantes para a reprodução), o que pode criar alterações genéticas herdáveis”.

Com as gerações futuras de tecnologia semelhante ao CRISPR e um conhecimento avançado de genética, não haveria um fim teórico para a miséria que poderia ser causada. Existe o potencial de criar cepas de doenças resistentes a medicamentos, por exemplo, ou insetos protegidos por pesticidas, capazes de eliminar a colheita básica de um país.

Por enquanto, no entanto, outros métodos de bioterrorismo são muito mais fáceis e acessíveis, de modo que isso provavelmente será de pouca preocupação no futuro próximo.

De fato, para aliviar o clima no final de um artigo um pouco pesado, lembre-se de que qualquer pessoa que mora nos EUA hoje tem muito mais chances de ser morta em um ataque de animais do que em um ataque terrorista – biológico ou não.