Ameaça de tsunami no Pacífico diminui, mas cinzas de vulcão impedem resposta

A ameaça de tsunami ao redor do Pacífico de uma enorme erupção vulcânica submarina começou a diminuir, mas uma enorme nuvem de cinzas cobrindo a pequena nação insular de Tonga impediu que os voos de vigilância avaliassem a extensão dos danos.

Imagens de satélite mostraram a erupção espetacular que ocorreu na noite de sábado, com uma nuvem de cinzas, vapor e gás subindo como um cogumelo acima das águas azuis do Pacífico.

Um estrondo sônico pode ser ouvido até no Alasca.

Em Tonga, as ondas de tsunami quebraram na costa e as pessoas correram para lugares mais altos.

A erupção cortou a internet para Tonga, deixando amigos e familiares em todo o mundo tentando ansiosamente entrar em contato para descobrir se houve feridos e a extensão dos danos.

Até sites governamentais e outras fontes oficiais permaneceram sem atualizações na tarde de domingo.

A primeira-ministra da Nova Zelândia, Jacinda Ardern, disse que ainda não houve relatos oficiais de feridos ou mortes em Tonga, mas alertou que as autoridades ainda não fizeram contato com algumas áreas costeiras e ilhas menores.

“A comunicação com Tonga continua muito limitada. E eu sei que isso está causando uma enorme ansiedade para a comunidade tonganesa aqui”, disse Ardern.

Ela disse que houve danos significativos em barcos e lojas ao longo da costa de Tonga.

A capital Nuku’alofa estava coberta por uma espessa camada de poeira vulcânica, disse Ardern, contaminando o abastecimento de água e tornando a água potável uma necessidade vital.

Agências de ajuda humanitária disseram que cinzas espessas e fumaça levaram as autoridades a pedir às pessoas que usassem máscaras e bebessem água engarrafada.

Ardern disse que a Nova Zelândia não conseguiu enviar um voo de vigilância militar sobre Tonga no domingo porque a nuvem de cinzas estava a 19.000 metros de altura, mas eles esperavam enviar o voo na segunda-feira, seguido por aviões de abastecimento e navios da Marinha.

Um fator complicador para qualquer esforço de ajuda internacional é que Tonga até agora conseguiu evitar qualquer surto de Covid-19.

A Sra. Ardern disse que o pessoal militar da Nova Zelândia está totalmente vacinado e disposto a seguir quaisquer protocolos estabelecidos por Tonga.

Dave Snider, coordenador de alerta de tsunami do Centro Nacional de Alerta de Tsunami em Palmer, no Alasca, disse que é muito incomum uma erupção vulcânica afetar uma bacia oceânica inteira, e o espetáculo foi “humilhante e assustador”.

As ondas do tsunami causaram danos a barcos tão distantes quanto Nova Zelândia e Santa Cruz, Califórnia, mas não pareceram causar danos generalizados.

Snider disse que antecipou que a situação do tsunami nos EUA e em outros lugares continuaria melhorando.

Alertas de tsunami foram emitidos anteriormente para o Japão, Havaí, Alasca e costa do Pacífico dos EUA.

O Serviço Geológico dos EUA estimou que a erupção causou o equivalente a um terremoto de magnitude 5,8.

Os cientistas disseram que tsunamis gerados por vulcões, em vez de terremotos, são relativamente raros.

Os Serviços Meteorológicos de Tonga disseram que um alerta de tsunami foi declarado para todo o arquipélago, e dados do centro de tsunami do Pacífico disseram que ondas de 80 centímetros foram detectadas.

Rachel Afeaki-Taumoepeau, que preside o Conselho Empresarial de Tonga da Nova Zelândia, disse esperar que o nível relativamente baixo das ondas do tsunami tenha permitido que a maioria das pessoas ficasse em segurança, embora esteja preocupada com aqueles que vivem nas ilhas mais próximas do vulcão.

Ela disse que ainda não conseguiu entrar em contato com seus amigos e familiares em Tonga.

“Estamos rezando para que o dano seja apenas na infraestrutura e que as pessoas consigam chegar a terras mais altas”, disse ela.

O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, escreveu no Twitter que está “profundamente preocupado com o povo de Tonga enquanto se recupera das consequências de uma erupção vulcânica e tsunami. Os Estados Unidos estão preparados para fornecer apoio aos nossos vizinhos do Pacífico”.

Tonga obtém sua internet através de um cabo submarino de Suva, Fiji.

Toda a conectividade de internet com Tonga foi perdida por volta das 18h40, horário local, disse Doug Madory, diretor de análise de internet da empresa de inteligência de rede Kentik.

Em Tonga, que abriga cerca de 105.000 pessoas, um vídeo postado nas mídias sociais mostrou grandes ondas chegando à costa em áreas costeiras e girando em torno de casas, uma igreja e outros edifícios.

Um usuário do Twitter identificado como Dr. Faka’iloatonga Taumoefolau postou um vídeo mostrando ondas quebrando em terra.

“Pode literalmente ouvir a erupção do vulcão, parece bastante violento”, escreveu ele, acrescentando em um post posterior: “Chovendo cinzas e pedrinhas, escuridão cobrindo o céu”.

A explosão do vulcão Hunga Tonga Hunga Ha’apai foi a última de uma série de erupções dramáticas.

A empresa de imagens da Terra Planet Labs PBC observou a ilha nos últimos dias depois que uma nova fonte vulcânica começou a entrar em erupção no final de dezembro.

Imagens de satélite capturadas pela empresa mostram quão drasticamente o vulcão moldou a área, criando uma ilha crescente ao largo de Tonga.

“A área de superfície da ilha parece ter se expandido em quase 45% devido à queda de cinzas”, disse o Planet Labs dias antes da última atividade.

Após a erupção de sábado, os moradores do Havaí, Alasca e ao longo da costa do Pacífico dos EUA foram aconselhados a se afastar da costa para terrenos mais altos e prestar atenção às instruções de seus funcionários locais de gerenciamento de emergências, disse Snider.

“Não emitimos um aviso para esta extensão de litoral como fizemos – não tenho certeza de quando foi a última vez – mas realmente não é uma experiência cotidiana”, disse ele.

Savannah Peterson assistiu em choque quando a água subiu vários metros em questão de minutos na frente de sua casa à beira-mar em Pacifica, Califórnia, ao sul de São Francisco.

“Ele subiu tão rápido e, alguns minutos depois, caiu novamente. Foi uma loucura ver isso acontecer tão rapidamente”, disse ela.

“Eu nunca tive água até a minha porta da frente, e hoje aconteceu.”

A polícia resgatou um surfista cuja prancha quebrou em ondas poderosas de San Francisco.

Mais ao sul, em Santa Cruz, Califórnia, as autoridades estavam avaliando os danos depois que uma onda danificou barcos e inundou ruas e estacionamentos baixos, enviando carros à tona.

No sul da Califórnia, o aumento das águas afundou pelo menos um barco em Ventura Harbour, a noroeste de Los Angeles.

O meteorologista privado da Nova Zelândia, Weather Watch, twittou que pessoas tão distantes como Southland, a região mais ao sul do país, relataram ter ouvido estrondos sônicos da erupção.

Outros relataram que muitos barcos foram danificados por um tsunami que atingiu uma marina em Whangarei, na região de Northland.

Mais cedo, o site de notícias Matangi Tonga informou que os cientistas observaram explosões maciças, trovões e relâmpagos perto do vulcão depois que ele começou a entrar em erupção na sexta-feira.

Imagens de satélite mostraram uma pluma de cinco quilômetros (três milhas) de largura subindo no ar para cerca de 20 quilômetros (12 milhas).

O vulcão Hunga Tonga Hunga Ha’apai está localizado a cerca de 64 quilômetros (40 milhas) ao norte de Nuku’alofa.

No final de 2014 e início de 2015, uma série de erupções na área criou uma pequena nova ilha e interrompeu as viagens aéreas internacionais para o arquipélago do Pacífico por vários dias.

Não há uma diferença significativa entre vulcões subaquáticos e terrestres, e os vulcões subaquáticos se tornam maiores à medida que entram em erupção, em algum momento geralmente rompendo a superfície, disse Hans Schwaiger, geofísico pesquisador do Observatório de Vulcões do Alasca.

Com vulcões submarinos, no entanto, a água pode aumentar a explosividade da erupção quando atinge a lava, acrescentou Schwaiger.

Antes de uma explosão, geralmente há um aumento de pequenos terremotos locais no vulcão, mas dependendo da distância da terra, isso pode não ser sentido pelos moradores ao longo da costa, disse ele.

Em 2019, Tonga perdeu o acesso à internet por quase duas semanas quando um cabo de fibra óptica foi cortado.

O diretor da empresa de cabos local disse na época que um grande navio pode ter cortado o cabo arrastando uma âncora.

Até que o acesso limitado ao satélite fosse restaurado, as pessoas não podiam nem fazer chamadas internacionais.

Veverka, da Southern Cross Cable Network, disse que existem conexões de satélite limitadas entre Tonga e outras partes do mundo, mas ele não sabe se elas podem ser afetadas por quedas de energia.