A detecção de fosfina nas nuvens de Vênus ‘indica potencial para a vida’

A descoberta do gás fosfina nas nuvens de Vênus pode indicar sinais de vida no planeta, disseram os cientistas.

O gás foi detectado na atmosfera de Vênus, sugerindo que o planeta poderia hospedar processos fotoquímicos ou geoquímicos desconhecidos.

Na Terra, a fosfina – um gás incolor que tem cheiro de alho ou peixe em decomposição – é produzida predominantemente por fontes biológicas anaeróbicas.

Pequenas quantidades do gás ocorrem naturalmente na decomposição da matéria orgânica.

Embora as condições na superfície de Vênus – o segundo planeta depois do Sol – sejam hostis à vida, o ambiente de sua cobertura de nuvens superior, cerca de 53-62 km (33-38 milhas) acima da superfície, é temperado.

Mas de acordo com o estudo, publicado na Nature Astronomy, a composição das nuvens é altamente ácida e, em tais condições, a fosfina seria destruída muito rapidamente.

Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, e seus colegas observaram Vênus com o telescópio James Clerk Maxwell e o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array em 2017 e 2019, respectivamente.

Eles detectaram uma assinatura espectral exclusiva da fosfina e estimaram uma abundância de 20 partes por bilhão de fosfina nas nuvens de Vênus.

Os pesquisadores observaram as diferentes maneiras pelas quais o gás pode ter sido produzido, incluindo fontes na superfície do planeta, micrometeoritos, relâmpagos ou processos químicos que acontecem dentro das nuvens.

Mas eles não foram capazes de determinar a origem das quantidades residuais de fosfina.

No entanto, eles argumentam que a detecção de fosfina não é uma evidência robusta para a vida microbiana e apenas indica processos geológicos ou químicos potencialmente desconhecidos que ocorrem no planeta.

Eles dizem que mais observações e modelagem são necessárias para explorar a origem do gás na atmosfera do planeta.

Escrevendo no jornal, eles dizem: “PH3 (fosfina) pode se originar de fotoquímica ou geoquímica desconhecida, ou, por analogia com a produção biológica de PH3 na Terra, da presença de vida”.

Eles acrescentam: “Se nenhum processo químico conhecido pode explicar o PH3 dentro da atmosfera superior de Vênus, então ele deve ser produzido por um processo não considerado anteriormente plausível para as condições venusianas.

“Isso pode ser fotoquímica ou geoquímica desconhecida, ou possivelmente vida.”

Os pesquisadores continuam: “Mesmo se confirmado, enfatizamos que a detecção de PH3 não é uma evidência robusta para a vida, apenas para química anômala e inexplicada.

“Existem problemas conceituais substanciais para a ideia de vida nas nuvens de Vênus – o ambiente é extremamente desidratante e hiperacídico.

“No entanto, excluímos muitas rotas químicas para PH3, com as mais prováveis ​​ficando aquém de quatro a oito ordens de magnitude.

“Para discriminar ainda mais entre processos fotoquímicos e / ou geológicos desconhecidos como a fonte do PH3 venusiano, ou para determinar se há vida nas nuvens de Vênus, modelagem e experimentação substancial serão importantes.

“Em última análise, uma solução poderia vir revisitando Vênus para medições in situ ou retorno do aerossol.”

O Professor Associado Alan Duffy, astrônomo da Swinburne University e cientista-chefe da The Royal Institution of Australia, disse: “Este é um dos sinais mais emocionantes da possível presença de vida fora da Terra que eu já vi, e certamente da maioria local surpreendente que eu poderia imaginar.

“Nosso planeta gêmeo Vênus é um mundo infernal. Embora a superfície esteja quente o suficiente para derreter o chumbo, a temperatura cai à medida que você sobe nas nuvens, tornando-se semelhante à Terra em temperatura e pressão em uma altitude de 50 km, exatamente onde a fosfina foi encontrada.

“Embora a temperatura seja benigna, as nuvens contêm ácido sulfúrico que deve quebrar a fosfina, então algo está se formando de novo, e como a fosfina está associada à vida na Terra, é tentador pensar que poderia ser vida em Vênus.

“Mas antes que possamos nos tornar mais confiantes sobre isso, temos que descartar todos os outros meios não biológicos possíveis de produzi-lo.”